Non esiste alcun documento firmato o datato che spieghi perché Pieter Bruegel il Vecchio dipinse I Tre Soldati nel 1568, ma la sua stessa esistenza è una curiosità: è una delle ultime opere che completò prima della sua morte nel 1569, e nessun altro dipinto conosciuto di Bruegel si concentra così intensamente su uomini militari anonimi. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo pannello fosse destinato a far parte di una serie o come meditazione autonoma sulla vita dei soldati in un periodo di grande agitazione nei Paesi Bassi. Il soggetto della pittura non è tratto da miti o scritture, ma dalla realtà quotidiana dell'Europa di Bruegel—un'epoca segnata dalla Rivolta olandese e dalla costante presenza di truppe mercenarie. Bruegel sceglie un momento di pausa inquieta: tre soldati, vestiti con armature disuguali e abiti logori, si inclinano insieme in conversazione ai margini di un accampamento.

I loro volti sono segnati dal tempo, le loro posture sono stanche, e gli oggetti intorno a loro—armi arrugginite, un elmo ammaccato, una pagnotta di pane nero—parlano di difficoltà e di una camaraderie improvvisata. La mano della figura centrale, che stringe una bottiglia a metà vuota, suggerisce sia vigilanza che rassegnazione, mentre la luce inclinata mette in risalto il luccichio dell'acciaio e lo sporco sotto le loro unghie. A differenza dei soldati eroici di Albrecht Altdorfer o delle grandi allegorie di Peter Paul Rubens, gli uomini di Bruegel sono nettamente poco glamour, con la loro umanità in primo piano rispetto al loro scopo marziale. La provenienza di I Tre Soldati rimane incerta; nessun inventario antico elenca l'opera, e il suo medium è ancora oggetto di dibattito tra gli esperti.

È probabile che il dipinto sia stato creato per un collezionista privato piuttosto che per una commissione ecclesiastica o civica, come era comune per le opere più piccole e focalizzate sul genere di Bruegel alla fine degli anni '60 del Cinquecento. Nel corso dei secoli, il pannello è passato silenziosamente tra le mani di vari proprietari, a volte attribuito erroneamente a seguaci di Bruegel, prima di essere riconosciuto come un'opera autentica del maestro stesso. Oggi, è ospitato in un importante museo europeo, dove si erge come uno sguardo raro e intimo sugli ultimi anni dell'artista e sul suo interesse duraturo per le persone comuni del suo tempo.