Никакая другая картина животных Питера Паула Рубенса не вызвала столько любопытства, как Тигрица с тигрятами, в значительной степени потому, что ее происхождение и заказ остаются окутанными тайной. В отличие от его грандиозных мифологических циклов или королевских портретов, это произведение выделяется своей интимностью и ощутимым чувством дикой природы. Ученые долгое время спорили о том, рисовал ли Рубенс с натуры — что является необычным достижением для фламандского художника начала 17 века — или же по эскизам и описаниям, привезенным путешественниками и натуралистами.

Неопределенная дата и техника картины лишь добавляют к ее притягательности, как и тот факт, что существует несколько версий и копий, что свидетельствует о ее популярности и увлечении, которое она вызывала у коллекционеров. Рубенс запечатлевает момент яростной материнской бдительности: тигрица, с напряженным телом и настороженными глазами, защищает своих игривых тигрят, которые катаются у нее под ногами. Животные изображены с сочетанием анатомической точности и выразительной техники письма, их полосатая шерсть сверкает под лучом света, пробивающимся сквозь воображаемую джунглевую тьму. Защитная поза тигрицы — голова повернута, мышцы напряжены — приглашает зрителей ощутить как ее любовь, так и ее скрытую силу.

В отличие от Франса Снайдерса, чьи сцены с животными часто подчеркивают охоту или насилие, Рубенс здесь сосредоточен на семейных связях и достоинстве животного мира. Пышная растительность и тщательная композиция предполагают не только наблюдение, но и глубокую эмпатию к его объекту. Ранняя история картины неясна, хотя такие произведения часто заказывались состоятельными покровителями, стремившимися продемонстрировать свой вкус к экзотике и редкостям. Тигрица с тигрятами отражает период в карьере Рубенса, когда он исследовал естественную историю, возможно, вдохновленный менажериями и иллюстрированными книгами, которые циркулировали среди элиты.

На протяжении веков картина приписывалась самому Рубенсу, а иногда его мастерской или соавторам, что является распространенной судьбой для животных произведений из его студии. Сегодня ее присутствие в музейных коллекциях продолжает привлекать как искусствоведов, так и любителей животных, оставаясь свидетельством универсальности Рубенса и его увлечения природой.