Когда Рембрандт ван Рейн написал Двух африканцев в 1661 году, он прокладывал новый путь в голландском искусстве. В Амстердаме немногие художники когда-либо уделяли столь пристальное внимание чернокожим моделям, и выбор Рембрандта остается примечательным: в то время, когда изображения африканцев часто relegated на задний план или обременены стереотипами, он вывел своих персонажей на передний план, позволяя их индивидуальности и присутствию заполнять холст. Личности двух мужчин остаются неизвестными, и эта загадка питала столетия спекуляций — были ли они посетителями, жителями или моделями из разнообразных районов города? Картина является одной из самых ранних и прямых репрезентаций чернокожих людей в европейском искусстве 17 века. Два мужчины запечатлены в моменте тихого размышления.

Один смотрит вперед, его глаза встречаются с глазами зрителя, в то время как другой отворачивается, погруженный в свои мысли. Характерное использование света Рембрандта привлекает внимание к их лицам, освещая их выражения и текстуры их одежды, в то время как фон уходит в темноту. Здесь нет реквизита или нарративных подсказок — только достоинство их присутствия.

В отличие от многих современников, использовавших чернокожие фигуры как символы или слуг, подход Рембрандта интимен и прям, что позволяет сравнить его с его собственным Портретом молодой женщины или даже с Веласкесом и его Хуаном де Пареха, написанным за десять лет до этого в Испании. Здесь индивидуальность имеет приоритет над аллегорией. Точные происхождение и ранняя история Двух африканцев неясны, поскольку не зафиксировано ни одного заказа или покровителя. Вероятно, Рембрандт написал его для собственного изучения или для частного клиента, заинтересованного в разнообразии Амстердама, который тогда был бурлящим портовым городом.

На протяжении веков картина прошла через несколько коллекций, иногда была ошибочно атрибутирована или упущена из виду, прежде чем ученые подтвердили ее авторство. Сегодня она ценится не только как работа одного из ведущих деятелей Барокко, но и как редкое и уважительное изображение чернокожих моделей в Европе 17 века. Ее выживание и признание отражают изменяющееся отношение к репрезентации и продолжающуюся работу искусствоведов по восстановлению упущенных историй.