Lorsque Rembrandt van Rijn a peint Deux hommes africains en 1661, il ouvrait de nouvelles voies dans l'art néerlandais. Peu d'artistes à Amsterdam avaient jamais accordé une telle attention aux modèles noirs, et le choix de Rembrandt reste remarquable : à une époque où les représentations d'Africains étaient souvent reléguées à l'arrière-plan ou chargées de stéréotypes, il a placé ses sujets au centre, permettant à leur individualité et leur présence de remplir la toile. Les identités des deux hommes demeurent inconnues, et ce mystère a alimenté des siècles de spéculations : étaient-ils des visiteurs, des résidents ou des modèles des quartiers divers de la ville ? La peinture se dresse comme l'une des premières et des plus directes représentations d'individus noirs dans l'art européen du XVIIe siècle. Les deux hommes sont saisis dans un moment de réflexion silencieuse.

L'un regarde vers l'extérieur, ses yeux rencontrant ceux du spectateur, tandis que l'autre détourne le regard, perdu dans ses pensées. L'utilisation caractéristique de la lumière par Rembrandt attire l'attention sur leurs visages, illuminant leurs expressions et les textures de leurs vêtements, tandis que l'arrière-plan s'efface dans l'obscurité. Il n'y a pas d'accessoires ni d'indices narratifs, juste la dignité de leur présence.

Contrairement à de nombreux contemporains qui utilisaient des figures noires comme symboles ou serviteurs, l'approche de Rembrandt est intime et directe, invitant à la comparaison avec son propre Portrait d'une jeune femme ou même avec Juan de Pareja de Velázquez, peint une décennie plus tôt en Espagne. Ici, l'individualité prend le pas sur l'allégorie. Les origines exactes et l'histoire précoce de Deux hommes africains sont incertaines, aucune commande ou mécène n'étant enregistré. Il est probable que Rembrandt l'ait peint pour son propre étude ou pour un client privé intéressé par la diversité d'Amsterdam, alors une ville portuaire animée.

Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections, parfois mal attribuée ou négligée, avant que des chercheurs ne confirment son attribution. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme une œuvre d'une des figures majeures du Baroque, mais aussi comme un portrait rare et respectueux de modèles noirs dans l'Europe du XVIIe siècle. Sa survie et sa reconnaissance reflètent des attitudes changeantes envers la représentation et le travail continu des historiens de l'art pour récupérer des histoires négligées.