Quando Rembrandt van Rijn dipinse Due uomini africani nel 1661, stava aprendo nuove strade nell'arte olandese. Pochi artisti ad Amsterdam avevano mai dedicato tanta attenzione a ritratti di persone nere, e la scelta di Rembrandt rimane notevole: in un'epoca in cui le rappresentazioni di africani erano spesso relegate sullo sfondo o appesantite da stereotipi, egli portò i suoi soggetti al centro, permettendo alla loro individualità e presenza di riempire la tela. Le identità dei due uomini rimangono sconosciute, e questo mistero ha alimentato secoli di speculazioni: erano visitatori, residenti o modelli dei diversi quartieri della città? Il dipinto si erge come una delle rappresentazioni più antiche e dirette di individui neri nell'arte europea del XVII secolo. I due uomini sono colti in un momento di silenziosa riflessione.

Uno guarda verso l'esterno, i suoi occhi incontrano quelli dello spettatore, mentre l'altro distoglie lo sguardo, perso nei suoi pensieri. L'uso caratteristico della luce da parte di Rembrandt attira l'attenzione sui loro volti, illuminando le loro espressioni e le trame dei loro abiti, mentre lo sfondo svanisce nell'oscurità. Non ci sono oggetti di scena o indizi narrativi, solo la dignità della loro presenza.

A differenza di molti contemporanei che usavano figure nere come simboli o servitori, l'approccio di Rembrandt è intimo e diretto, invitando a un confronto con il suo stesso Ritratto di una giovane donna o addirittura con Juan de Pareja di Velázquez, dipinto un decennio prima in Spagna. Qui, l'individualità prevale sull'allegoria. Le origini esatte e la storia precoce di Due uomini africani sono incerte, poiché non è registrata alcuna commissione o mecenate. È probabile che Rembrandt lo abbia dipinto per il proprio studio o per un cliente privato interessato alla diversità di Amsterdam, che all'epoca era una vivace città portuale.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni, a volte attribuito in modo errato o trascurato, prima che studiosi confermassero la sua attribuzione. Oggi, è valutato non solo come un'opera di una delle figure principali del Barocco, ma anche come un ritratto raro e rispettoso di modelli neri nella Europa del XVII secolo. La sua sopravvivenza e riconoscimento riflettono atteggiamenti in cambiamento nei confronti della rappresentazione e il lavoro continuo degli storici dell'arte per recuperare storie trascurate.