Зимой 1885 года Винсент Ван Гог жил в голландской деревне Нюнен, одержимо рисуя и изображая жизнь местных рабочих. В этот период он создал серию работ, сосредоточенных на крестьянском труде, кульминацией которой стала его первая крупная картина Едоки картофеля. Две крестьянки, копающие землю выделяется среди этих исследований своим сырым, почти скульптурным изображением труда — темы, которую Ван Гог считал как благородной, так и недостаточно представленной в искусстве.

Художник писал своему брату Тео: «Я хочу рисовать мужчин и женщин с тем вечным, что когда-то символизировала нимба, и что мы стремимся передать реальным сиянием и вибрацией наших красок». Эта картина является одной из нескольких, в которых Ван Гог экспериментировал с земляными тонами и тяжелой кистью, чтобы запечатлеть достоинство сельской жизни. В центре Двух крестьянок, копающих землю находятся две фигуры, наклонившиеся над почвой, их тела сливаются с землей, которую они обрабатывают. Картина запечатлевает момент совместного труда: одна женщина втыкает свою лопату в землю, в то время как другая поддерживает себя, их жесты перекликаются с ритмом работы.

Умеренная палитра — преобладают коричневые, охристые и серые оттенки — отражает суровость сезона и скромность их мира. В отличие от Жана-Франсуа Миле, чьи крестьяне часто останавливаются в моменты размышлений или молитвы, женщины Ван Гога пойманы в движении, анонимны и поглощены своей работой. Отсутствие детализации лиц сосредотачивает внимание на их физичности, делая их труд истинным объектом. Точная техника Двух крестьянок, копающих землю остается неопределенной, как и ее ранняя история; вероятно, это одна из масляных исследований, которые Ван Гог создал в подготовке к более крупным композициям.

Работы этого нюненского периода редко находили покупателей при жизни Ван Гога, и многие оставались у его семьи или были распроданы после его смерти. Сегодня картина признается ключевым этапом в художественной эволюции Ван Гога, соединяющим его голландские корни и более яркий стиль, который он разработает во Франции. Она является свидетельством его стремления изображать реальности сельского существования и его веры — выраженной в бесчисленных письмах — что «в паре изношенных рук больше души, чем во всех лилиях поля».