En hiver 1885, Vincent van Gogh vivait dans le village néerlandais de Nuenen, esquissant et peignant de manière obsessive la vie des travailleurs locaux. Pendant cette période, il a produit une série d'œuvres centrées sur des paysans au travail, culminant avec sa première grande peinture, Les mangeurs de pommes de terre. Deux femmes paysannes en train de creuser se distingue parmi ces études par sa représentation brute, presque sculpturale du travail—un sujet que van Gogh considérait à la fois noble et sous-représenté dans l'art.

L'artiste a écrit à son frère Theo : “Je veux peindre des hommes et des femmes avec ce quelque chose d'éternel que l'aura symbolisait autrefois, et que nous cherchons à transmettre par le véritable éclat et la vibration de notre couleur.” Cette peinture est l'une des plusieurs dans lesquelles van Gogh a expérimenté avec des tons terreux et des coups de pinceau lourds pour capturer la dignité de la vie rurale. Au cœur de Deux femmes paysannes en train de creuser se trouvent deux figures penchées sur le sol, leurs corps se fondant avec la terre qu'elles cultivent. La peinture capture un moment de travail partagé : une femme enfonce sa pelle dans la terre, tandis que l'autre se stabilise, leurs gestes résonnant avec le rythme du travail. La palette atténuée—dominée par des bruns, des ocres et des gris—reflète la dureté de la saison et la maigreur de leur monde.

Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans font souvent une pause dans des moments de réflexion ou de prière, les femmes de van Gogh sont prises en mouvement, anonymes et absorbées par leur tâche. Le manque de détails faciaux concentre l'attention sur leur physicalité, faisant de leur travail le véritable sujet. Le médium précis de Deux femmes paysannes en train de creuser reste incertain, tout comme sa provenance précoce ; il est probable qu'il s'agisse de l'une des études à l'huile que van Gogh a produites en préparation de compositions plus grandes. Les œuvres de cette période à Nuenen ont rarement trouvé preneurs de son vivant, et beaucoup sont restées avec sa famille ou ont été dispersées après sa mort.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape clé dans l'évolution artistique de van Gogh, reliant ses racines néerlandaises au style plus vibrant qu'il développerait en France. Elle se dresse comme un témoignage de son engagement à représenter les réalités de l'existence rurale, et de sa conviction—exprimée dans d'innombrables lettres—qu'“il y a plus d'âme dans une paire de mains usées que dans tous les lys des champs.”