Als Ein Seemann und seine Dame 1616 zum ersten Mal auf den Kunstmarkt von Antwerpen trat, wurde seine Urheberschaft sofort zum Gegenstand lebhafter Debatten. Einige Zeitgenossen, die die robusten Figuren und den wirbelnden Drapé bemerkten, vermuteten die Hand von Peter Paul Rubens, doch das intime Sujet und die zurückhaltende Farbpalette der Malerei heben sie von seinen großartigen Mythologien und Altären ab. Im Gegensatz zu seinen berühmten Aufträgen für königliche Gönner scheint dieses Werk für einen privaten Auftraggeber gemalt worden zu sein, vielleicht um eine reale Verbindung zwischen einem Seemann und seiner Geliebten zu commemorieren.

Das Fehlen eines klaren Auftragsverzeichnisses hat seine Ursprünge in ein gewisses Geheimnis gehüllt und seitdem Spekulationen angeheizt. Die Szene fängt den geladenen Moment des Abschieds oder der Wiedervereinigung ein: Ein Seemann, gekleidet in einen dunklen Wams mit einer goldenen Kette, hält die Hand einer reich gekleideten Frau, deren Blick sowohl auf ihm als auch auf das offene Meer gerichtet ist. Die sanfte Neigung ihres Kopfes und der feste Griff des Seemanns deuten sowohl auf Zuneigung als auch auf Unsicherheit hin, während der Hintergrund—ein nebliger Hafen mit ankernden Schiffen—die Erzählung in die Welt des maritimen Handels und Reisens verankert. Die Perlenkette der Frau, ein häufiges Motiv bei Rubens, signalisiert sowohl Reichtum als auch Treue, während das wettergegerbte Gesicht des Seemanns auf lange Reisen und Entbehrungen hinweist.

Im Gegensatz zu den späteren, psychologischen Porträts von Paaren von Rembrandt betont Rubens hier die physische Präsenz und die emotionale Unmittelbarkeit und zieht den Betrachter in das Drama des Abschieds hinein. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als seine Entstehung. Es durchlief mehrere private flämische Sammlungen im 17. und 18.

Jahrhundert, wurde jedoch nie in den großen Inventaren fürstlicher Häuser oder königlicher Sammlungen aufgeführt. Erst im späten 19. Jahrhundert attribuierten Wissenschaftler es mit Zuversicht Rubens, indem sie seinen charakteristischen Pinselstrich und das subtile Zusammenspiel von Geste und Blick erkannten.

Heute gilt Ein Seemann und seine Dame als ein seltenes Beispiel für Rubens' Ausflug in die Genremalerei, das einen Einblick in das Alltagsleben zur Blütezeit des Barock bietet, und bleibt ein Höhepunkt jeder Online-Ausstellung seiner weniger bekannten Werke.