Lorsque Un Marin et sa Dame est entré pour la première fois sur le marché de l'art d'Anvers en 1616, son attribution est immédiatement devenue le sujet d'un débat animé. Certains contemporains, notant les figures robustes et le drapé tourbillonnant, soupçonnaient la main de Peter Paul Rubens, mais le sujet intime de la peinture et sa palette restreinte la distinguent de ses grandes mythologies et retables. Contrairement à ses célèbres commandes pour des mécènes royaux, cette œuvre semble avoir été peinte pour un client privé, peut-être en commémoration d'une union réelle entre un marin et sa bien-aimée.

L'absence d'un enregistrement de commande clair a maintenu ses origines enveloppées d'un certain mystère, alimentant les spéculations depuis lors. La scène capture le moment chargé d'adieu ou de retrouvailles : un marin, vêtu d'un pourpoint sombre avec une chaîne dorée, saisit la main d'une femme richement vêtue dont le regard est fixé à la fois sur lui et sur la mer ouverte au-delà. La douce inclinaison de sa tête et la prise ferme du marin suggèrent à la fois affection et incertitude, tandis que l'arrière-plan—un port brumeux avec des navires à l'ancre—ancre le récit dans le monde du commerce maritime et des voyages. Le collier de perles de la femme, un motif fréquent chez Rubens, signale à la fois richesse et fidélité, tandis que le visage marqué du marin évoque de longs voyages et des épreuves.

Contrairement aux portraits plus psychologiques de couples de Rembrandt dans des périodes ultérieures, Rubens ici met l'accent sur la présence physique et l'immédiateté émotionnelle, attirant le spectateur dans le drame du départ. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que sa création. Elle a passé par plusieurs collections privées flamandes aux XVIIe et XVIIIe siècles, mais n'a jamais été répertoriée dans les principaux inventaires des maisons princières ou des collections royales. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que les chercheurs l'ont attribuée avec confiance à Rubens, reconnaissant son style de pinceau caractéristique et le subtil jeu de gestes et de regards.

Aujourd'hui, Un Marin et sa Dame est considéré comme un exemple rare de l'incursion de Rubens dans la peinture de genre, offrant un aperçu de la vie quotidienne à l'apogée de l'ère Baroque, et reste un point fort de toute exposition en ligne de ses œuvres moins connues.