Quando Un Marinaio e la sua Dama entrò per la prima volta nel mercato dell'arte di Anversa nel 1616, la sua attribuzione divenne immediatamente oggetto di animati dibattiti. Alcuni contemporanei, notando le figure robuste e il drappeggio vorticoso, sospettarono la mano di Peter Paul Rubens, ma il soggetto intimo della pittura e la sua palette contenuta la distinguono dalle sue grandiose mitologie e altari. A differenza delle sue famose commissioni per mecenati reali, quest'opera sembra essere stata dipinta per un cliente privato, forse a commemorare un'unione reale tra un marinaio e la sua amata.

L'assenza di un chiaro registro di commissione ha mantenuto le sue origini avvolte in un certo mistero, alimentando speculazioni da allora. La scena cattura il momento carico di addio o di riunione: un marinaio, vestito con un giubbotto scuro e una catena dorata, stringe la mano di una donna riccamente vestita il cui sguardo è fisso sia su di lui che sul mare aperto oltre. La dolce inclinazione della sua testa e la presa ferma del marinaio suggeriscono sia affetto che incertezza, mentre lo sfondo—un porto nebbioso con navi all'ancora—ancla la narrazione nel mondo del commercio e dei viaggi marittimi. La collana di perle della donna, un motivo frequente in Rubens, segnala sia ricchezza che fedeltà, mentre il volto segnato del marinaio allude a lunghi viaggi e difficoltà.

A differenza dei ritratti più psicologici di coppie di Rembrandt in epoche successive, Rubens qui enfatizza la presenza fisica e l'immediatezza emotiva, attirando lo spettatore nel dramma della partenza. La storia successiva della pittura è meno ben documentata della sua creazione. È passata attraverso diverse collezioni private fiamminghe nei secoli XVII e XVIII, ma non è mai stata elencata nei principali inventari delle case principesche o delle collezioni reali. Solo alla fine del XIX secolo gli studiosi l'hanno attribuita con sicurezza a Rubens, riconoscendo il suo caratteristico tratto di pennello e il sottile gioco di gesti e sguardi.

Oggi, Un Marinaio e la sua Dama è considerato un raro esempio dell'incursione di Rubens nella pittura di genere, offrendo uno sguardo sulla vita quotidiana al culmine dell'era Barocca, e rimane un punto culminante di qualsiasi esposizione online delle sue opere meno conosciute.