Als Édouard Manet Herbst 1881 enthüllte, war es Teil einer ehrgeizigen Serie, die die vier Jahreszeiten darstellt—ein ungewöhnliches Projekt für einen Künstler, der oft mit der modernen Stadt und ihren flüchtigen Momenten assoziiert wird. Der Auftrag kam von Antonin Proust, einem engen Freund von Manet und zukünftigen Minister für Schöne Künste, der sich Allegorien der Jahreszeiten als Porträts zeitgenössischer Frauen vorstellte. Dies war ein seltener Fall, in dem Manet, der normalerweise ein Rebell gegen die akademische Tradition war, zustimmte, allegorische Themen zu malen, aber er tat dies auf seine eigene Weise—indem er sie im pariserischen Jetzt verankerte. In Herbst wählte Manet Méry Laurent, sein bevorzugtes Modell und seine Muse, um die Saison zu verkörpern.

Sie erscheint im Dreiviertelprofil, umhüllt von einem luxuriösen Pelzmantel, ihr Blick ist sowohl direkt als auch distanziert. Die rötlichen und ockerfarbenen Töne des Hintergrunds sowie das sanfte, verblassende Licht rufen die ruhige Melancholie des Herbstes hervor. Im Gegensatz zu traditionellen Allegorien gibt es keine Ernte-Motive oder klassischen Attribute; stattdessen wird die Stimmung durch Farbe und Atmosphäre gesetzt.

Während Künstler wie Giuseppe Arcimboldo ihre Herbste mit Früchten und Blättern füllten, vertraute Manet auf die Subtilität des Ausdrucks und der Mode, um die Bedeutung zu transportieren. Das Gemälde verblieb bis zu Méry Laurents Tod bei ihr, danach gelangte es in die Sammlung des Musée des Beaux-Arts de Nancy. Es gilt als eines von Manets letzten vollendeten Werken, das in seinen letzten Jahren entstand, als ihn eine Krankheit zwang, in einem kleineren, intimeren Maßstab zu arbeiten. Die Serie Die Jahreszeiten wurde nie vollendet—nur Frühling und Herbst überdauern—und lässt Herbst sowohl als Experiment aus der späten Schaffensphase als auch als Zeugnis von Manets Fähigkeit erscheinen, selbst die ältesten Themen neu zu erfinden.

Heute wird es für seine Mischung aus modernem Porträt und Allegorie gefeiert, eine stille, aber unmissverständliche Erklärung für Manets anhaltende Originalität.