Quando Édouard Manet svelò Autunno nel 1881, era parte di una serie ambiziosa che rappresentava le quattro stagioni—un progetto insolito per un artista così spesso associato alla città moderna e ai suoi momenti fugaci. L'incarico venne da Antonin Proust, amico intimo di Manet e futuro Ministro delle Belle Arti, che immaginava allegorie delle stagioni come ritratti di donne contemporanee. Questa fu una rara occasione in cui Manet, di solito ribelle contro la tradizione accademica, accettò di dipingere temi allegorici, ma lo fece a modo suo—radicandoli nel presente parigino. In Autunno, Manet scelse Méry Laurent, il suo modello e musa preferita, per incarnare la stagione.

Lei appare in profilo a tre quarti, avvolta in un lussuoso mantello di pelliccia, il suo sguardo è sia diretto che distante. I toni rossicci e ocra dello sfondo, insieme alla luce morbida e sfumata, evocano la tranquilla malinconia del declino dell'autunno. A differenza delle allegorie tradizionali, non ci sono motivi di raccolto o attributi classici; piuttosto, l'atmosfera è creata dal colore e dall'atmosfera.

Mentre artisti come Giuseppe Arcimboldo riempivano i loro autunni di frutti e foglie, Manet si fidava della sottigliezza dell'espressione e della moda per trasmettere il significato. Il dipinto rimase con Méry Laurent fino alla sua morte, dopo di che entrò nella collezione del Musée des Beaux-Arts de Nancy. È considerato una delle ultime opere complete di Manet, dipinta durante i suoi ultimi anni, quando la malattia lo costrinse a lavorare su una scala più piccola e intima. La serie Le Stagioni non fu mai completata—solo Primavera e Autunno sopravvivono—lasciando Autunno come un esperimento di fine carriera e un testamento della capacità di Manet di reinventare anche i temi più antichi.

Oggi, è celebrato per la sua fusione di ritratto moderno e allegoria, una dichiarazione silenziosa ma inconfondibile dell'originalità duratura di Manet.