Lorsque Édouard Manet a dévoilé Automne en 1881, c'était dans le cadre d'une série ambitieuse représentant les quatre saisons—un projet inhabituel pour un artiste souvent associé à la ville moderne et à ses moments éphémères. La commande venait d'Antonin Proust, ami proche de Manet et futur Ministre des Beaux-Arts, qui envisageait des allégories des saisons comme des portraits de femmes contemporaines. C'était une rare occasion où Manet, généralement un rebelle contre la tradition académique, a accepté de peindre des thèmes allégoriques, mais il l'a fait à sa manière—en les ancrant dans le présent parisien. Dans Automne, Manet a choisi Méry Laurent, son modèle et muse préférée, pour incarner la saison.

Elle apparaît en profil trois-quarts, enveloppée dans une luxueuse cape en fourrure, son regard étant à la fois direct et distant. Les tons roux et ocre de l'arrière-plan, ainsi que la lumière douce et déclinante, évoquent la mélancolie tranquille du déclin de l'automne. Contrairement aux allégories traditionnelles, il n'y a pas de motifs de récolte ou d'attributs classiques ; au lieu de cela, l'ambiance est créée par la couleur et l'atmosphère.

Alors que des artistes comme Giuseppe Arcimboldo remplissaient leurs automnes de fruits et de feuilles, Manet faisait confiance à la subtilité de l'expression et de la mode pour porter le sens. La peinture est restée avec Méry Laurent jusqu'à sa mort, après quoi elle est entrée dans la collection du Musée des Beaux-Arts de Nancy. Elle est considérée comme l'une des dernières œuvres achevées de Manet, peinte durant ses dernières années alors que la maladie l'obligeait à travailler à une échelle plus petite et plus intime. La série Les Saisons n'a jamais été complétée—seules Printemps et Automne subsistent—laissant Automne comme un essai de fin de carrière et un témoignage de la capacité de Manet à réinventer même les thèmes les plus anciens.

Aujourd'hui, elle est célébrée pour son mélange de portrait moderne et d'allégorie, une déclaration silencieuse mais indéniable de l'originalité durable de Manet.