Als der portugiesische Thron 1578 am Rande einer Krise stand, wurde Enrico—in der Geschichte bekannt als der Kardinal-König Heinrich I—in eine Rolle gedrängt, für die er nie bestimmt war. Bildnis des Kardinalkönigs Enrico I von Portugal von Tintoretto fängt diesen unwahrscheinlichen Monarchen ein, dessen kurzes Regime (1578–1580) das Ende der unabhängigen Avis-Dynastie markierte und den Weg für die Iberische Union unter Philipp II. von Spanien ebnete.

Die Entstehung des Gemäldes um 1600, zwei Jahrzehnte nach Enricos Tod, spiegelt nicht nur eine posthume Faszination für den Mann wider, der sowohl die Mitra als auch die Krone trug, sondern auch die anhaltende Angst vor der Nachfolge, die Portugal über Generationen hinweg heimsuchte. Tintoretto wählt, Enrico in einem Moment der Introspektion darzustellen, sein Blick ist fern, eine Hand ruht auf der roten Biretta seines Kardinalats, die andere berührt leicht das goldene Zepter der Souveränität. Die scharlachroten Gewänder, schwer mit Brokat, signalisieren sowohl seine kirchliche Autorität als auch die Lasten der Königswürde. Ein Lichtstrahl fällt auf sein Gesicht und schärft die Falten des Alters und der Sorge—ein Effekt, der an die späten Porträts von Tizian erinnert, in denen psychologische Tiefe aus dem Zusammenspiel von Schatten und Licht entsteht.

Der Hintergrund ist düster, fast feierlich, und unterstreicht das Gefühl eines Mannes, der zwischen spiritueller Pflicht und den unaufhörlichen Anforderungen des Staates gefangen ist. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; kein zeitgenössischer Auftrag überlebt, und Wissenschaftler debattieren, ob es für einen portugiesischen Mäzen oder als Teil einer Serie königlicher Porträts für einen venezianischen Sammler gemalt wurde. Über die Jahrhunderte hinweg gelangte es stillschweigend in private Hände und entkam den Kriegen und Zerstreuungen, die so viele königliche Abbildungen zerstreuten. Erst im neunzehnten Jahrhundert tauchte es wieder auf, unterschiedlich Tintoretto und seiner Werkstatt zugeschrieben, bevor der Konsens sich auf die späte Hand des Meisters einigte.

Heute steht Bildnis des Kardinalkönigs Enrico I von Portugal als eine seltene venezianische Meditation über das iberische Schicksal, seine düstere Würde ein Zeugnis sowohl des Dargestellten als auch des Malers am Abend ihrer Epochen.