Als Paul Gauguin Am Bach, Herbst 1885 malte, war er tagsüber noch ein Börsenmakler in Paris und abends ein Maler – ein Mann, der zwischen zwei Leben gefangen war. Dieses Werk gehört zu der kurzen, aber intensiven Phase, in der Gauguin, ermutigt von Camille Pissarro, ernsthaft mit Farbe und Komposition experimentierte und die impressionistische Konvention beiseite ließ. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt: Es wurde 1886 im Salon des Indépendants ausgestellt, das erste Mal, dass Gauguins Kunst der Öffentlichkeit außerhalb des offiziellen Salons gezeigt wurde, was seinen Bruch mit dem Mainstream signalisiert.

Wissenschaftler stellen fest, dass diese Leinwand eines von mehreren aus Gauguins frühen Jahren ist, die seine Suche nach einem persönlichen Stil offenbaren, bevor er seine berühmten Reisen nach Bretagne und Tahiti unternahm. In Am Bach, Herbst fängt Gauguin einen flüchtigen Moment ein: die Stille einer ländlichen französischen Landschaft, während der Herbst Einzug hält. Der Bach, gesäumt von Ockertönen und Rottönen, schlängelt sich durch die Komposition, seine Ufer sind mit gefallenen Blättern übersät. Eine einsame Figur, vielleicht eine Bäuerin, beugt sich am Wasser, ihre Geste ist mehrdeutig – sie sammelt, wäscht oder ist einfach in Gedanken verloren.

Die Farbpalette ist erdig, die Pinselstriche sind locker, aber absichtlich, sie echoieren den Einfluss von Pissarro, deuten aber bereits auf die mutigen Farbharmonien hin, die Gauguin später verfolgen würde. Im Gegensatz zu Monets schimmernden Herbstszenen ist Gauguins Vision ruhiger, introspektiver, die Landschaft eine Bühne für private Gedanken statt für Spektakel. Die physische Reise von Am Bach, Herbst ist weniger dokumentiert als viele von Gauguins späteren Meisterwerken. Während seiner Jahre in Paris gemalt, hat sie wahrscheinlich die Hände privater Sammler durchlaufen, bevor sie in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Ihre relativ bescheidene Größe und das Thema führten dazu, dass sie von Gauguins späteren, exotischeren Werken überschattet wurde, dennoch bleibt sie ein Schlüsselwerk zum Verständnis seiner künstlerischen Entwicklung. Heute steht das Gemälde als Zeugnis einer prägenden Periode, als Gauguin noch in der französischen Landschaft verwurzelt war, aber bereits unruhig, auf der Suche nach neuen Wegen zu sehen und zu malen.