Lorsque Paul Gauguin a peint Au Bord du Ruisseau, Automne en 1885, il était encore un courtier de Paris le jour et un peintre la nuit, un homme pris entre deux vies. Cette œuvre appartient à la brève mais intense période où Gauguin, encouragé par Camille Pissarro, a commencé à expérimenter sérieusement avec la couleur et la composition, mettant de côté la convention impressionniste. La peinture marque un tournant : elle a été exposée au Salon des Indépendants en 1886, la première fois que l'art de Gauguin a été montré au public en dehors du salon officiel, signalant sa rupture avec le courant dominant.

Les chercheurs notent que cette toile est l'une des plusieurs de ses premières années qui révèlent sa recherche d'un style personnel, avant ses célèbres voyages en Bretagne et à Tahiti. Dans Au Bord du Ruisseau, Automne, Gauguin capture un moment fugace : le silence d'un paysage rural français alors que l'automne s'installe. Le ruisseau, bordé d'ocres et de rouges, serpente à travers la composition, ses rives parsemées de feuilles tombées. Une figure solitaire, peut-être une paysanne, se penche près de l'eau, son geste est ambigu : elle ramasse, lave ou est simplement perdue dans ses pensées.

La palette est terreuse, le coup de pinceau est lâche mais délibéré, résonnant avec l'influence de Pissarro, tout en laissant déjà entrevoir les audacieuses harmonies de couleurs que Gauguin poursuivrait plus tard. Contrairement aux scènes automnales scintillantes de Monet, la vision de Gauguin est plus calme, plus introspective, le paysage étant une scène pour la rêverie privée plutôt qu'un spectacle. Le parcours physique de Au Bord du Ruisseau, Automne est moins documenté que beaucoup des chefs-d'œuvre ultérieurs de Gauguin. Peinte durant ses années à Paris, elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique.

Sa taille relativement modeste et son sujet ont fait qu'elle a été éclipsée par les œuvres ultérieures et plus exotiques de Gauguin, mais elle reste une pièce clé pour comprendre son évolution artistique. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage d'une période formative, lorsque Gauguin était encore ancré dans la campagne française mais déjà agité, cherchant de nouvelles façons de voir et de peindre.