Als Peter Paul Rubens Cadmus und Minerva (Ovid, Metamorphosen, III, 95-114), 1636- malte, arbeitete er auf dem Höhepunkt seines Ruhms, beauftragt von König Philipp IV. von Spanien, die Torre de la Parada, die königliche Jagdhütte außerhalb von Madrid, zu dekorieren. Dieses ehrgeizige Projekt verlangte nach mehr als sechzig mythologischen Szenen, ein Zeugnis für die Vorliebe des Königs für Pracht und Rubens' eigene prodigiose Energie.

Das Gemälde ist eines von mehreren, die Rubens schuf, um Ovids Metamorphosen für den spanischen Hof zum Leben zu erwecken, indem er klassisches Wissen mit theatralischem Spektakel verband. Der Auftrag war so umfangreich, dass Rubens eine Werkstatt von Assistenten beschäftigte, doch das Design und die vitale Kraft dieses Werkes sind unverkennbar seine. Im Zentrum der Szene kniet Cadmus vor Minerva, der Göttin der Weisheit, in dem Moment, in dem sie ihm den Standort der heiligen Schlange offenbart, die er besiegen muss. Ovids Erzählung handelt von Exil und göttlicher Führung: Cadmus, der nach seiner verlorenen Schwester Europa sucht, wird von Apollon angewiesen, einer Kuh zu folgen und eine Stadt zu gründen, wo sie sich niederlässt; Minerva erscheint, um ihn zu bewaffnen und zu beraten.

Rubens fängt das Drama mit wirbelnden Draperien und dringenden Gesten ein – Cadmus' ausgestreckte Arme, Minervas autoritärer Blick, die leuchtende Rüstung, die sie als Göttin kennzeichnet. Die Landschaft ist voller Spannung, im Gegensatz zu der zurückhaltenderen Behandlung desselben Mythos durch Nicolas Poussin, dessen Cadmus an den Zähnen des Drachen eine geordnete Klarheit der tumultuösen Energie von Rubens vorzieht. Nach seiner Schaffung im Jahr 1637 wurde Cadmus und Minerva Teil der spanischen königlichen Sammlungen und überstand die Umwälzungen von Krieg und Regimewechsel, die viele solcher Schätze zerstreuten. Obwohl das Medium nicht eindeutig dokumentiert ist, arbeitete Rubens oft in Öl auf Leinwand für diese Serie.

Die Reise des Gemäldes war weniger tumultuös als die einiger seiner Begleiter, es blieb in Spanien und gelangte schließlich in die Bestände des Museo del Prado, wo es heute hängt. Es steht als lebendiges Beispiel für Rubens' spätere mythologische Arbeiten, eine Brücke zwischen nordischem Dynamismus und der von den spanischen Habsburgern angestrebten Pracht.