Als Anthony van Dyck Charles II (1630–1685), als junger Junge 1638 malte, hielt er nicht nur ein königliches Kind fest, sondern auch die ungewisse Zukunft des englischen Throns. Dieses Porträt entstand in einer Zeit wachsender Spannungen in England, nur wenige Jahre vor dem Ausbruch des Englischen Bürgerkriegs. Der junge Charles, damals Prinz von Wales, war erst etwa acht Jahre alt; sein Vater, König Charles I., sollte nur etwas mehr als ein Jahrzehnt später hingerichtet werden.

Das Gemälde friert somit einen Moment der Unschuld ein, bevor eine Sturmflut politischer Umwälzungen hereinbricht – ein visuelles Zeugnis einer Dynastie am Rande des Abgrunds. Van Dyck präsentiert Charles in prächtiger Kleidung, sein kleiner Körper in Seide und Spitze gehüllt, ein Band über seiner Brust, das seinen königlichen Status symbolisiert. Der Blick des Jungen ist direkt, aber unsicher, seine rechte Hand ruht auf einem Tisch oder Kissen, vielleicht um sich in der ungewohnten Stille des Ateliers des Künstlers zu stabilisieren. Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht und hebt die feinen Züge hervor, die später einer von Krieg zerrissenen Nation vertraut werden würden.

Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Porträts von königlichen Kindern früherer Künstler ist Van Dycks Ansatz intim, fast zärtlich – ähnlich wie bei seinem gefeierten Porträt von Charles I., aber hier ist die Verletzlichkeit unübersehbar. Die sanfte Pinselarbeit des Malers und seine Aufmerksamkeit für die Texturen von Stoff und Fleisch laden den Betrachter ein, über die Regalien hinaus auf das Kind darunter zu schauen. Die genaue Geschichte des Auftrags für dieses Gemälde ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die vielen königlichen Porträts, die Van Dyck während seiner Amtszeit als Hauptmaler des Königs schuf. Werke wie dieses wurden oft als diplomatische Geschenke an ausländische Höfen gesendet oder in königlichen Residenzen ausgestellt, um die dynastische Legitimität zu stärken.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden Porträts von Charles II. als Kind in Sammlungen in Großbritannien und Europa verstreut, manchmal falsch zugeordnet oder mit Abbildungen seiner Geschwister verwechselt. Heute steht Charles II (1630–1685), als junger Junge als ein bewegendes Relikt von Van Dycks letzten Jahren in England und von der kurzen, vergoldeten Kindheit eines Königs, dessen Herrschaft im Exil beginnen würde.