Lorsque Anthony van Dyck a peint Charles II (1630–1685), enfant en 1638, il ne capturait pas seulement un enfant royal, mais aussi l'avenir incertain du trône anglais. Ce portrait a été réalisé à une époque de tensions croissantes en Angleterre, quelques années seulement avant le déclenchement de la Guerre Civile Anglaise. Le jeune Charles, alors Prince de Galles, n'avait qu'environ huit ans ; son père, le Roi Charles I, serait exécuté un peu plus d'une décennie plus tard.

La peinture fige ainsi un moment d'innocence avant une tempête de bouleversements politiques, un témoignage visuel d'une dynastie au bord du gouffre. Van Dyck présente Charles dans une tenue somptueuse, son petit corps drapé de soie et de dentelle, une écharpe traversant sa poitrine signifiant son statut royal. Le regard de l'enfant est direct mais incertain, sa main droite reposant sur une table ou un coussin, peut-être pour se stabiliser dans le calme inhabituel de l'atelier de l'artiste. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur les traits fins qui deviendraient plus tard familiers à une nation divisée par la guerre.

Contrairement aux portraits plus formels et distants d'enfants royaux réalisés par des artistes antérieurs, l'approche de Van Dyck est intime, presque tendre, tout comme son célèbre portrait de Charles I, mais ici la vulnérabilité est indéniable. Le doux coup de pinceau du peintre et son attention aux textures des tissus et de la chair invitent le spectateur à regarder au-delà de la royauté pour voir l'enfant en dessous. L'histoire exacte de la commande de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des nombreux portraits royaux que Van Dyck a réalisés durant son mandat en tant que Peintre Principal du Roi. Des œuvres comme celle-ci étaient souvent envoyées à des cours étrangères comme cadeaux diplomatiques ou exposées dans des résidences royales pour renforcer la légitimité dynastique.

Au fil des siècles, les portraits de Charles II enfant ont été dispersés dans des collections en Grande-Bretagne et en Europe, parfois mal attribués ou confondus avec des ressemblances de ses frères et sœurs. Aujourd'hui, Charles II (1630–1685), enfant se dresse comme un poignant reliquaire des dernières années de Van Dyck en Angleterre et de l'enfance brève et dorée d'un roi dont le règne commencerait en exil.