Quando Anthony van Dyck pintou Carlos II (1630–1685), quando menino em 1638, ele não estava apenas capturando uma criança real, mas também o futuro incerto do trono inglês. Este retrato foi criado durante um período de crescente tensão na Inglaterra, apenas alguns anos antes do início da Guerra Civil Inglesa. O jovem Carlos, então Príncipe de Gales, tinha apenas cerca de oito anos; seu pai, o Rei Carlos I, seria executado pouco mais de uma década depois.

A pintura, portanto, congela um momento de inocência antes de uma tempestade de agitação política, um testemunho visual de uma dinastia à beira do colapso. Van Dyck apresenta Carlos em um traje suntuoso, seu pequeno corpo envolto em sedas e rendas, uma faixa cruzada sobre seu peito que simboliza seu status real. O olhar do menino é direto, mas incerto, sua mão direita repousando sobre uma mesa ou almofada, talvez para se estabilizar na incomum quietude do estúdio do artista. A luz cai suavemente sobre seu rosto, destacando os finos traços que mais tarde se tornariam familiares para uma nação dividida pela guerra.

Ao contrário dos retratos mais formais e distantes de crianças reais de artistas anteriores, a abordagem de Van Dyck é íntima, quase terna, muito semelhante ao seu célebre retrato de Carlos I, mas aqui a vulnerabilidade é inconfundível. O toque suave do pintor e a atenção às texturas do tecido e da carne convidam o espectador a olhar além da realeza para a criança por trás. A história exata da comissão desta pintura não está totalmente documentada, mas é típica dos muitos retratos reais que Van Dyck produziu durante seu mandato como Pintor Principal do Rei. Obras como esta eram frequentemente enviadas a cortes estrangeiras como presentes diplomáticos ou exibidas em residências reais para reforçar a legitimidade dinástica.

Ao longo dos séculos, retratos de Carlos II quando criança foram dispersos em coleções na Grã-Bretanha e na Europa, às vezes mal atribuídos ou confundidos com as semelhanças de seus irmãos. Hoje, Carlos II (1630–1685), quando menino se ergue como um relicário comovente dos últimos anos de Van Dyck na Inglaterra e da breve e dourada infância de um rei cujo reinado começaria no exílio.