Quando Anthony van Dyck dipinse Carlo II (1630–1685), da bambino nel 1638, non stava solo catturando un bambino reale, ma anche il futuro incerto del trono inglese. Questo ritratto fu creato durante un periodo di crescente tensione in Inghilterra, solo pochi anni prima dello scoppio della Guerra Civile Inglese. Il giovane Carlo, allora Principe di Galles, aveva solo circa otto anni; suo padre, il Re Carlo I, sarebbe stato giustiziato poco più di un decennio dopo.

La pittura congela quindi un momento di innocenza prima di una tempesta di turbolenze politiche, un testamento visivo a una dinastia sull'orlo del collasso. Van Dyck presenta Carlo in un abbigliamento sontuoso, il suo piccolo corpo avvolto in sete e pizzi, una fascia drappeggiata sul petto a significare il suo status reale. Lo sguardo del ragazzo è diretto ma incerto, la sua mano destra poggiata su un tavolo o un cuscino, forse per stabilizzarsi nell'insolita quiete dello studio dell'artista. La luce cade dolcemente sul suo viso, mettendo in risalto i tratti fini che in seguito sarebbero diventati familiari a una nazione divisa dalla guerra.

A differenza dei ritratti più formali e distanti di bambini reali di artisti precedenti, l'approccio di Van Dyck è intimo, quasi tenero, molto simile al suo celebre ritratto di Carlo I, ma qui la vulnerabilità è inconfondibile. La morbida pennellata del pittore e la sua attenzione alle trame dei tessuti e della carne invitano lo spettatore a guardare oltre la regalità verso il bambino sottostante. La storia esatta della commissione di questo dipinto non è completamente documentata, ma è tipica dei molti ritratti reali che Van Dyck produsse durante il suo mandato come Pittore Principale del Re. Opere come questa venivano spesso inviate a corti straniere come regali diplomatici o esposte in residenze reali per rafforzare la legittimità dinastica.

Nel corso dei secoli, i ritratti di Carlo II da bambino sono stati dispersi in collezioni in Gran Bretagna e in Europa, a volte attribuiti erroneamente o confusi con le somiglianze dei suoi fratelli. Oggi, Carlo II (1630–1685), da bambino si erge come un toccante reliquiario degli ultimi anni di Van Dyck in Inghilterra e dell'infanzia breve e dorata di un re il cui regno sarebbe iniziato in esilio.