Karl V, gekleidet in glänzende Rüstung und mit einem roten Band, reitet auf einem mächtigen kastanienbraunen Pferd entlang eines Flussufers, während er eine lange Lanze aufrecht hält und mit einem ruhigen, konzentrierten Ausdruck nach vorne blickt. Die Rüstung des Kaisers und das Geschirr des Pferdes sind mit beeindruckendem Realismus dargestellt, ihre metallischen Oberflächen fangen das Licht gegen einen dramatischen Himmel aus tiefen Rot- und Blautönen ein. Tizian malte dieses Porträt 1548 in Augsburg, kurz nach Karls V.

Sieg in der Schlacht von Mühlberg, und verwendete die tatsächliche Rüstung und das Pferdegeschirr aus dem Feldzug als Referenzen. Beauftragt von Karls Schwester, Maria von Österreich, Königin von Ungarn, sollte das Werk den Kaiser als kontrollierten und heroischen Führer präsentieren, nicht jubelnd, sondern gelassen nach seinem Triumph. Die Lanze in Karls Hand verweist auf den heiligen Georg und verstärkt das traditionelle Bild des militärischen Ritterheiligen.

Die Mischung aus detailliertem Realismus im Vordergrund und breiten, ausdrucksvollen Pinselstrichen in der Landschaft spiegelt Tizians reifen venezianischen Stil der 1540er Jahre wider.