Carlos V, vestido con brillante armadura y una banda roja, monta un poderoso caballo castaño a lo largo de la orilla de un río, sosteniendo una larga lanza en posición vertical mientras mira hacia adelante con una expresión serena y concentrada. La armadura del emperador y el arnés del caballo están representados con un realismo impactante, sus superficies metálicas captando la luz contra un cielo dramático de profundos rojos y azules. Tiziano pintó este retrato en Augsburgo en 1548, poco después de la victoria de Carlos V en la Batalla de Mühlberg, utilizando la armadura y el arnés del caballo de la campaña como referencias.

Encargada por la hermana de Carlos, María de Austria, Reina de Hungría, la obra tenía la intención de presentar al emperador como un líder controlado y heroico, no exultante, sino sereno tras su triunfo. La lanza en la mano de Carlos alude a San Jorge, reforzando la imagen tradicional del caballero-santo militar. La mezcla de realismo detallado en el primer plano y una amplia y expresiva pincelada en el paisaje refleja el estilo veneciano maduro de Tiziano de la década de 1540.