Charles V, vêtu d'une armure brillante et d'une écharpe rouge, monte un puissant cheval alezan le long d'une berge, tenant une longue lance à la verticale tout en regardant droit devant lui avec une expression calme et concentrée. L'armure de l'empereur et le harnachement du cheval sont représentés avec un réalisme frappant, leurs surfaces métalliques captant la lumière contre un ciel dramatique de rouges et de bleus profonds. Titien a peint ce portrait à Augsbourg en 1548, peu après la victoire de Charles V à la bataille de Mühlberg, utilisant l'armure et le harnachement du cheval de la campagne comme références.

Commandée par la sœur de Charles, Marie d'Autriche, reine de Hongrie, l'œuvre visait à présenter l'empereur comme un leader maîtrisé et héroïque, non pas exultant mais serein après son triomphe. La lance dans la main de Charles fait allusion à Saint Georges, renforçant l'image traditionnelle du chevalier-saint militaire. Le mélange de réalisme détaillé au premier plan et de larges coups de pinceau expressifs dans le paysage reflète le style vénitien mature de Titien des années 1540.