Carlo V, vestito con un'armatura lucente e una fascia rossa, monta un potente cavallo castano lungo la riva di un fiume, tenendo una lunga lancia in posizione verticale mentre guarda avanti con un'espressione composta e concentrata. L'armatura dell'imperatore e il finimenti del cavallo sono rappresentati con un realismo straordinario, le loro superfici metalliche catturano la luce contro un cielo drammatico di rossi e blu profondi. Tiziano dipinse questo ritratto ad Augusta nel 1548, poco dopo la vittoria di Carlo V nella Battaglia di Mühlberg, utilizzando l'armatura e il finimenti del cavallo della campagna come riferimenti.

Commissionato dalla sorella di Carlo, Maria d'Austria, Regina d'Ungheria, l'opera intendeva presentare l'imperatore come un leader controllato e eroico, non esultante, ma sereno dopo il suo trionfo. La lancia nella mano di Carlo allude a San Giorgio, rafforzando l'immagine tradizionale del cavaliere-santo militare. La fusione di realismo dettagliato in primo piano e ampie pennellate espressive nel paesaggio riflette lo stile veneziano maturo di Tiziano degli anni '40 del Cinquecento.