Zu Beginn des 17. Jahrhunderts war Artemisia Gentileschi eine der wenigen Frauen, die als professionelle Malerin Anerkennung fand, und ihre Kleopatra ist eine von mehreren Versionen, die sie über das dramatische Ende der ägyptischen Königin schuf. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist die anhaltende Debatte über seine Urheberschaft und Datierung: Während das Gemälde weitgehend Artemisia zugeschrieben wird, haben einige Wissenschaftler eine mögliche Zusammenarbeit mit ihrem Vater, Orazio Gentileschi, oder Mitgliedern ihrer Werkstatt vorgeschlagen.

Die Unsicherheit wird durch die Existenz von mindestens drei weiteren Kleopatra-Gemälden, die mit Artemisia verbunden sind, verstärkt, von denen jede subtile Unterschiede in Pose und Stimmung aufweist. Diese Proliferation von Versionen spricht sowohl für die Popularität des Themas als auch für die eigene Faszination der Malerin für mächtige, tragische Frauen. Die Leinwand zeigt Kleopatra in dem Moment, in dem sie den Tod der Demütigung vorzieht, eine Geschichte, die aus antiken Quellen stammt: Nach der Niederlage von Marcus Antonius durch Octavian im Jahr 30 v. Chr.

soll Kleopatra sich das Leben genommen haben, traditionell durch den Biss einer Aspis, die gegen ihre nackte Haut gedrückt wurde. Hier friert Artemisia die Zeit ein, während Kleopatra sich zurücklehnt, ihr Körper lässig, aber würdevoll, die Schlange in der Nähe ihrer Brust gewunden. Die schweren Augenlider der Königin und ihre leicht geöffneten Lippen deuten auf den Beginn des Todes hin, während ihr entblößter Körper und die luxuriösen Stoffe sowohl ihre Verwundbarkeit als auch ihren königlichen Status betonen.

Das Licht isoliert Kleopatra vor einem dunklen Hintergrund und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf ihren einsamen Akt. Im Vergleich zu Guido Renis theatralischer Kleopatra ist Artemisias Version intim und zurückhaltend und lädt den Betrachter ein, einen privaten, entschlossenen Abschied zu erleben. Die genaue Herkunft dieser Kleopatra bleibt ungewiss, ebenso wie die Identität ihres ersten Mäzens, aber ihr Stil und Thema verorten sie fest im römischen Zeitraum von Artemisia Gentileschi, etwa um 1620. Wie viele ihrer Werke hat sie private Sammlungen durchlaufen und wurde manchmal falsch attribuiert, ein Schicksal, das häufig Gemälden von Künstlerinnen dieser Zeit widerfährt.

Heute steht sie als Zeugnis für Artemisias anhaltendes Interesse an weiblicher Handlungsmacht und Leid, Themen, die sich durch ihre gesamte Karriere ziehen. Ob im Museum oder durch digitale Archive betrachtet, lädt das Gemälde weiterhin zu neuen Diskussionen über Urheberschaft, Intention und die Art und Weise ein, wie die Geschichten von Frauen über Jahrhunderte hinweg erzählt —und neu erzählt— wurden.