В начале семнадцатого века Артемизия Джентилески была одной из немногих женщин, добившихся признания в качестве профессионального художника, и её Клеопатра является одной из нескольких версий, которые она создала о драматической кончине египетской королевы. Особенно интересен этот труд из-за продолжающихся споров о его авторстве и дате создания: хотя картина широко приписывается Артемизии, некоторые ученые предполагают возможное сотрудничество с её отцом, Орацио Джентилески, или членами их мастерской. Неопределенность усиливается существованием как минимум трех других картин Клеопатра, связанных с Артемизией, каждая из которых имеет тонкие различия в позе и настроении.

Это множество версий говорит как о популярности темы, так и о собственном увлечении художницы сильными, трагическими женщинами. На холсте запечатлён момент, когда Клеопатра выбирает смерть вместо унижения, история основана на древних источниках: после поражения Марка Антония от Октавиана в 30 году до нашей эры, Клеопатра, как говорят, покончила с собой, традиционно при помощи укуса аспида, прижатого к её обнаженной коже. Здесь Артемизия замораживает время, когда Клеопатра лежит, её тело расслаблено, но с достоинством, а змея свернулась рядом с её грудью.

Тяжелые веки королевы и приоткрытые губы намекают на приближение смерти, в то время как её обнаженная плоть и роскошные ткани подчеркивают как её уязвимость, так и королевский статус. Освещение изолирует Клеопатру на темном фоне, сосредоточив все внимание на её одиночном поступке. В отличие от более театральной Клеопатры Гвидо Рени, версия Артемизии интимна и сдержанна, приглашая зрителя стать свидетелем личного, решительного прощания.

Точная происхождение этой Клеопатры остается неопределенным, как и личность её первого покровителя, но её стиль и тема прочно помещают её в римский период Артемизии Джентилески, около 1620 года. Как и многие её работы, она прошла через частные коллекции и иногда была неправильно атрибутирована, что является распространенной судьбой для картин женщин-художников той эпохи. Сегодня она стоит как свидетельство постоянного интереса Артемизии к женской агентности и страданиям, темам, которые повторяются на протяжении всей её карьеры.

Будь то в музее или через цифровые архивы, картина продолжает вызывать новые обсуждения о авторстве, намерении и о том, как истории женщин были рассказаны и пересказаны художниками на протяжении веков.