All'inizio del XVII secolo, Artemisia Gentileschi era una delle poche donne a ottenere riconoscimento come pittrice professionista, e la sua Cleopatra è una delle diverse versioni che ha creato sul drammatico epilogo della regina egizia. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è il dibattito in corso sulla sua attribuzione e datazione: sebbene il dipinto sia ampiamente attribuito a Artemisia, alcuni studiosi hanno suggerito una possibile collaborazione con suo padre, Orazio Gentileschi, o con membri del suo atelier. L'incertezza è accentuata dall'esistenza di almeno altri tre dipinti di Cleopatra legati a Artemisia, ognuno con sottili differenze nella posa e nell'umore.

Questa proliferazione di versioni parla sia della popolarità del soggetto che della fascinazione della pittrice per donne potenti e tragiche. La tela cattura Cleopatra nel momento esatto in cui sceglie la morte piuttosto che l'umiliazione, una storia tratta da fonti antiche: dopo la sconfitta di Marco Antonio da parte di Ottaviano nel 30 a.C., si dice che Cleopatra si sia tolta la vita, tradizionalmente attraverso il morso di un aspide premuto contro la sua pelle nuda. Qui, Artemisia congela il tempo mentre Cleopatra si reclina, il suo corpo languido ma dignitoso, il serpente attorcigliato vicino al suo petto. Le pesanti palpebre della regina e le labbra socchiuse suggeriscono l'inizio della morte, mentre la sua carne esposta e i tessuti lussuosi enfatizzano sia la sua vulnerabilità che il suo status reale.

L'illuminazione isola Cleopatra su uno sfondo scuro, concentrando tutta l'attenzione sul suo atto solitario. Rispetto alla più teatrale Cleopatra di Guido Reni, la versione di Artemisia è intima e contenuta, invitando lo spettatore a assistere a un addio privato e risoluto. La provenienza esatta di questa Cleopatra rimane incerta, così come l'identità del suo primo mecenate, ma il suo stile e soggetto la collocano saldamente nel periodo romano di Artemisia Gentileschi, intorno al 1620. Come molte delle sue opere, ha viaggiato attraverso collezioni private ed è stata talvolta attribuita erroneamente, un destino comune per i dipinti delle artiste dell'epoca.

Oggi, si erge come un testimone dell'interesse duraturo di Artemisia per l'agenzia e la sofferenza femminile, temi che ricorrono nel corso della sua carriera. Che venga vista in un museo o attraverso archivi digitali, il dipinto continua a invitare a nuove discussioni su autorialità, intenzione e sui modi in cui le storie delle donne sono state raccontate —e raccontate di nuovo— da artisti nel corso dei secoli.