Als Edgar Degas 1872 zum ersten Mal Tanzklasse in der Oper ausstellte, waren die Besucher des Pariser Salons von seinem Thema überrascht: kein großer Mythos oder ein edles Porträt, sondern eine gewöhnliche Ballettprobe, bevölkert von jungen Tänzerinnen und ihrem strengen Lehrer. Das war kein Zufall. Degas hatte seltenen Zugang zum inneren Heiligtum der Pariser Oper, einer Welt, die normalerweise der Öffentlichkeit verborgen bleibt, dank seiner Freundschaft mit dem einflussreichen Komponisten Ludovic Halévy.

Das Gemälde ist eines von mehreren, die Degas in den frühen 1870er Jahren schuf, wobei jedes die Rituale und Routinen des Balletts erkundet – ein Motiv, das zentral für sein Werk werden sollte. Die Szene fängt einen Moment der Erwartung und Müdigkeit ein: Eine Gruppe von Ballerinas, einige dehnen sich, andere sitzen auf Bänken, hören zu, während der alte Ballettlehrer, Jules Perrot, mit seinem Stock gestikuliert. Der polierte Holzboden spiegelt das Tageslicht wider, das durch hohe Fenster strömt, und wirft ein kühles, klares Licht auf Tutus und Bänder. Die verstreuten Notenblätter und die lässigen Haltungen der Tänzerinnen deuten auf die langen Stunden und die Disziplin hin, die hinter dem Glamour der Aufführung stehen.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen des Tanzes, wie den formelleren Skulpturen von Jean-Baptiste Carpeaux, ist Degas' Gemälde lebendig mit beiläufigen Details und unbewachten Momenten des täglichen Übens. Der Fokus liegt nicht auf dem Spektakel, sondern auf der Arbeit und der Kameradschaft hinter den Kulissen. Die Tanzklasse in der Oper wurde in einer Zeit gemalt, als Degas mit neuen Möglichkeiten experimentierte, Bewegung und modernes Leben festzuhalten, was sie zu einem Schlüsselwerk der frühen Impressionistischen Bewegung macht. Obwohl die genaue Provenienz dieser speziellen Version nicht immer klar ist – Degas produzierte in den frühen 1870er Jahren mehrere verwandte Leinwände und Pastelle – ist bekannt, dass viele seiner Ballettszenen schnell von Sammlern erworben wurden, die ihren frischen Ansatz erkannten.

Heute finden sich Werke aus dieser Serie in großen Museen auf der ganzen Welt, darunter das Musée d'Orsay und das Metropolitan Museum of Art. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in Degas' Karriere, als er von historischen Themen zur zeitgenössischen Welt wechselte und für immer veränderte, wie Künstler das Alltägliche betrachten würden.