Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois La Classe de Danse à l'Opéra en 1872, les visiteurs du Salon de Paris ont été surpris par son sujet : non pas un grand mythe ou un portrait noble, mais une répétition de ballet ordinaire, peuplée de jeunes danseuses et de leur instructeur sévère. Ce n'était pas un accident. Degas avait obtenu un accès rare au sanctuaire intérieur de l'Opéra de Paris, un monde généralement caché aux yeux du public, grâce à son amitié avec le compositeur influent Ludovic Halévy.

La peinture fait partie de plusieurs œuvres que Degas a créées au début des années 1870, chacune explorant les rituels et les routines du ballet, un motif qui deviendrait central dans son travail. La scène capture un moment d'anticipation et de fatigue : un groupe de ballerines, certaines s'étirant, d'autres affalées sur des bancs, écoutent alors que le vieux maître de ballet, Jules Perrot, gesticule avec sa canne. Le sol en bois poli reflète la lumière du jour qui entre par de hautes fenêtres, projetant une lumière fraîche et claire sur les tutus et les rubans. Les partitions éparpillées et les postures décontractées des danseuses suggèrent les longues heures et la discipline derrière le glamour de la performance.

Contrairement aux représentations antérieures de la danse, comme les sculptures plus formelles de Jean-Baptiste Carpeaux, la peinture de Degas est vivante avec des détails désinvoltes et des moments non gardés de la pratique quotidienne. L'accent n'est pas mis sur le spectacle, mais sur le travail et la camaraderie en coulisses. La Classe de Danse à l'Opéra a été peinte à une époque où Degas expérimentait de nouvelles façons de capturer le mouvement et la vie moderne, en faisant une œuvre clé du début du mouvement Impressionniste. Bien que la provenance exacte de cette version spécifique ne soit pas toujours claire — Degas a produit plusieurs toiles et pastels connexes au début des années 1870 — il est connu que de nombreuses scènes de ballet ont été rapidement acquises par des collectionneurs qui ont reconnu leur approche novatrice.

Aujourd'hui, des œuvres de cette série se trouvent dans de grands musées à travers le monde, y compris le Musée d'Orsay et le Metropolitan Museum of Art. La peinture marque un tournant dans la carrière de Degas, alors qu'il est passé de sujets historiques au monde contemporain, changeant à jamais la façon dont les artistes percevraient le quotidien.