Quando Edgar Degas espose per la prima volta Classe di Danza all'Opera nel 1872, i visitatori del Salone di Parigi rimasero sorpresi dal suo soggetto: non un grande mito o un ritratto nobile, ma una normale prova di balletto, popolata da giovani ballerine e dal loro severo istruttore. Non fu un caso. Degas aveva ottenuto un accesso raro al santuario interno dell'Opéra di Parigi, un mondo solitamente nascosto alla vista pubblica, grazie alla sua amicizia con il compositore influente Ludovic Halévy.

Il dipinto è uno dei diversi che Degas creò all'inizio degli anni '70, ognuno dei quali esplora i rituali e le routine del balletto, un motivo che sarebbe diventato centrale nel suo lavoro. La scena cattura un momento di attesa e fatica: un gruppo di ballerine, alcune che si allungano, altre accasciate su panchine, ascoltano mentre il vecchio maestro di balletto, Jules Perrot, gesticola con il suo bastone. Il pavimento in legno lucido riflette la luce del giorno che entra dalle alte finestre, proiettando una luce fresca e chiara su tutù e nastri. Le partiture sparse e le posture casuali delle ballerine suggeriscono le lunghe ore e la disciplina dietro il glamour della performance.

A differenza delle rappresentazioni precedenti della danza, come le sculture più formali di Jean-Baptiste Carpeaux, il dipinto di Degas è vivo di dettagli spontanei e momenti non sorvegliati della pratica quotidiana. L'attenzione non è sullo spettacolo, ma sul lavoro e sulla camaraderie dietro le quinte. Classe di Danza all'Opera è stata dipinta durante un periodo in cui Degas stava sperimentando nuovi modi per catturare il movimento e la vita moderna, rendendola un'opera chiave nel primo movimento Impressionista. Sebbene la provenienza esatta di questa versione specifica non sia sempre chiara — Degas produsse diverse tele e pastelli correlati all'inizio degli anni '70 — è noto che molte delle sue scene di balletto furono rapidamente acquisite da collezionisti che riconobbero il loro approccio fresco.

Oggi, opere di questa serie si trovano in importanti musei di tutto il mondo, tra cui il Musée d'Orsay e il Metropolitan Museum of Art. Il dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Degas, poiché passò da soggetti storici al mondo contemporaneo, cambiando per sempre il modo in cui gli artisti avrebbero visto il quotidiano.