Wenige erhaltene Werke von Anthony van Dyck bieten einen so direkten Einblick in die Atelierpraxis des Künstlers wie Vier Studien eines Kopfes eines Mauren, das um 1640 gemalt wurde. Dieses Blatt ist bemerkenswert, da es nicht nur eine, sondern vier Variationen eines einzelnen Modells zeigt, jede aus einem leicht anderen Winkel und mit wechselnden Ausdrücken festgehalten. Die Identität des Modells bleibt unbekannt, aber die Wiederholung deutet darauf hin, dass Van Dyck nach dem perfekten Studium für eine größere Komposition suchte – möglicherweise für eines seiner großen religiösen oder mythologischen Gemälde, in denen oft Figuren afrikanischer Abstammung erscheinen.

Das Werk hebt sich als seltenes, intimes Dokument des Prozesses des Künstlers hervor und zeigt, wie er seine Figuren aus dem Leben heraus entwickelte. In diesen Studien werden die Merkmale des Modells mit einer feinen Sensibilität dargestellt, wobei jeder Kopf subtil gedreht ist, um das Licht unterschiedlich über die Stirn, die Wange und den Kiefer zu fangen. Die Augen wechseln von direkter Ansprache zu einem introspektiveren Blick, während der Mund zwischen Ruhe und Anspannung wechselt und auf eine zugrunde liegende Erzählung oder Emotion hinweist, die Van Dyck einzufangen hoffte. Die sorgfältige Modellierung des Fleisches und das Spiel mit Schatten erinnern an den Einfluss von Peter Paul Rubens, Van Dycks Lehrer, der ebenfalls Studien von Köpfen für größere Werke malte.

Im Gegensatz zu Rubens' allgemeineren Studien ist Van Dycks Ansatz hier jedoch individualisiert und aufmerksam, was eine Faszination für die Persönlichkeit des Modells ebenso wie für sein Aussehen nahelegt. Die genaue Geschichte von Vier Studien eines Kopfes eines Mauren ist unklar, was typisch ist für viele vorbereitende Werke, die oft im Atelier des Künstlers blieben oder nach seinem Tod verstreut wurden. Man glaubt, dass es Teil einer Gruppe von Studien war, die Van Dyck in seiner späten Karriere ausführte, möglicherweise in England, wo er als Hofmaler von Karl I. tätig war.

Solche Blätter wurden von späteren Sammlern wegen ihres Einblicks in die Arbeitsweise des Künstlers geschätzt, und viele wechselten die Hände von Kennern und Händlern, bevor sie in die Sammlungen der Museen gelangten. Heute wird dieses Werk nicht nur als Dokument von Van Dycks Technik geschätzt, sondern auch als seltene, respektvolle Darstellung eines schwarzen Modells in der europäischen Kunst des 17. Jahrhunderts.