Poche opere sopravvissute di Anthony van Dyck offrono una finestra così diretta sulla pratica dell'artista come Quattro studi di una testa di un moro, dipinto intorno al 1640. Questo foglio è notevole per aver preservato non una, ma quattro variazioni della testa di un unico modello, ciascuna catturata da un angolo leggermente diverso e con espressioni mutevoli. L'identità del modello rimane sconosciuta, ma la ripetizione suggerisce che Van Dyck stesse cercando lo studio perfetto per una composizione più grande, possibilmente per una delle sue grandi tele religiose o mitologiche, dove spesso appaiono figure di ascendenza africana.

L'opera si distingue come un raro e intimo documento del processo dell'artista, rivelando come costruisse le sue figure dalla vita. In questi studi, le caratteristiche del modello sono rese con una sensibilità acuta, ogni testa leggermente ruotata per catturare la luce in modo diverso sulla fronte, sulla guancia e sulla mascella. Gli occhi passano da un coinvolgimento diretto a uno sguardo più introspettivo, mentre la bocca alterna tra calma e tensione, suggerendo una narrazione o un'emozione sottostante che Van Dyck sperava di catturare. La modellazione attenta della carne e il gioco di ombre richiamano l'influenza di Peter Paul Rubens, il maestro di Van Dyck, che dipinse anche studi di teste per l'uso in opere più grandi.

Tuttavia, a differenza degli studi più generalizzati di Rubens, l'approccio di Van Dyck qui è individualizzato e attento, suggerendo una fascinazione per la personalità del modello tanto quanto per il suo aspetto. La storia precisa di Quattro studi di una testa di un moro è incerta, tipica di molte opere preparatorie che spesso rimasero nello studio dell'artista o furono disperse dopo la sua morte. Si crede che fosse parte di un gruppo di studi che Van Dyck eseguì nella sua carriera tardiva, possibilmente in Inghilterra, dove fu pittore di corte di Carlo I. Tali fogli erano apprezzati da collezionisti successivi per la loro visione sul metodo di lavoro dell'artista, e molti passarono tra le mani di intenditori e commercianti prima di entrare nelle collezioni dei musei.

Oggi, quest'opera è apprezzata non solo come documento della tecnica di Van Dyck, ma anche come rara e rispettosa rappresentazione di un modello nero nell'arte europea del XVII secolo.