Немногие сохранившиеся работы Антониса ван Дейка предоставляют такой прямой взгляд на практику художника в студии, как Четыре исследования головы мавра, написанные около 1640 года. Этот лист примечателен тем, что сохраняет не одно, а четыре варианта головы одного и того же сидящего, каждая из которых запечатлена под немного другим углом и с изменяющимися выражениями. Личность модели остается неизвестной, но повторение предполагает, что ван Дейк искал идеальное исследование для более крупной композиции — возможно, для одной из его грандиозных религиозных или мифологических картин, где часто появляются фигуры африканского происхождения.

Эта работа выделяется как редкая, интимная запись процесса художника, раскрывающая, как он строил свои фигуры с натуры. В этих исследованиях черты сидящего изображены с тонкой чувствительностью, каждая голова слегка повернута, чтобы по-разному ловить свет на лбу, щеке и челюсти. Глаза переходят от прямого взаимодействия к более интроспективному взгляду, в то время как рот колеблется между спокойствием и напряжением, намекая на скрытую историю или эмоцию, которую ван Дейк надеялся запечатлеть. Тщательное моделирование плоти и игра теней напоминают о влиянии Питера Паула Рубенса, учителя ван Дейка, который также писал исследования голов для использования в более крупных работах.

Однако, в отличие от более обобщенных исследований Рубенса, подход ван Дейка здесь индивидуализирован и внимателен, что указывает на увлечение личностью сидящего так же, как и его внешностью. Точная история Четырех исследований головы мавра неясна, что типично для многих подготовительных работ, которые часто оставались в студии художника или были распроданы после его смерти. Считается, что она была частью группы исследований, выполненных ван Дейком в его поздней карьере, возможно, в Англии, где он служил придворным художником Карла I. Такие листы ценились поздними коллекционерами за их понимание рабочего метода художника, и многие из них прошли через руки знатоков и торговцев, прежде чем попасть в музейные коллекции.

Сегодня эта работа ценится не только как документ техники ван Дейка, но и как редкое, уважительное изображение чернокожего сидящего в европейском искусстве XVII века.