Pocas obras sobrevivientes de Anthony van Dyck ofrecen una ventana tan directa a la práctica del estudio del artista como Cuatro estudios de la cabeza de un moro, pintado alrededor de 1640. Esta hoja es notable por preservar no una, sino cuatro variaciones de la cabeza de un único modelo, cada una capturada desde un ángulo ligeramente diferente y con expresiones cambiantes. La identidad del modelo sigue siendo desconocida, pero la repetición sugiere que Van Dyck estaba buscando el estudio perfecto para una composición más grande, posiblemente para uno de sus grandes lienzos religiosos o mitológicos, donde a menudo aparecen figuras de ascendencia africana.

La obra se destaca como un raro y íntimo registro del proceso del artista, revelando cómo construyó sus figuras a partir de la vida. En estos estudios, las características del modelo se representan con una aguda sensibilidad, cada cabeza girada sutilmente para captar la luz de manera diferente a lo largo de la frente, la mejilla y la mandíbula. Los ojos cambian de un compromiso directo a una mirada más introspectiva, mientras que la boca alterna entre la calma y la tensión, insinuando una narrativa o emoción subyacente que Van Dyck esperaba capturar. El cuidadoso modelado de la carne y el juego de sombras recuerdan la influencia de Peter Paul Rubens, el maestro de Van Dyck, quien también pintó estudios de cabezas para su uso en obras más grandes.

Sin embargo, a diferencia de los estudios más generalizados de Rubens, el enfoque de Van Dyck aquí es individualizado y atento, sugiriendo una fascinación por la personalidad del modelo tanto como por su apariencia. La historia precisa de Cuatro estudios de la cabeza de un moro es incierta, típico de muchas obras preparatorias que a menudo permanecieron en el estudio del artista o se dispersaron tras su muerte. Se cree que formó parte de un grupo de estudios que Van Dyck ejecutó en su carrera tardía, posiblemente en Inglaterra, donde fue pintor de la corte de Carlos I. Tales hojas fueron valoradas por coleccionistas posteriores por su visión sobre el método de trabajo del artista, y muchas pasaron por las manos de conocedores y comerciantes antes de ingresar a las colecciones de los museos.

Hoy en día, esta obra es apreciada no solo como un documento de la técnica de Van Dyck, sino también como una rara y respetuosa representación de un modelo negro en el arte europeo del siglo XVII.