Peu d'œuvres survivantes de Anthony van Dyck offrent une fenêtre aussi directe sur la pratique de l'artiste que Quatre Études d'une Tête de Maure, peintes vers 1640. Cette feuille est remarquable pour avoir préservé non pas une, mais quatre variations d'une seule tête de modèle, chacune capturée sous un angle légèrement différent et avec des expressions changeantes. L'identité du modèle reste inconnue, mais la répétition suggère que Van Dyck était à la recherche de l'étude parfaite pour une composition plus grande, possiblement pour l'une de ses grandes toiles religieuses ou mythologiques, où des figures d'ascendance africaine apparaissent souvent.

L'œuvre se distingue comme un rare et intime témoignage du processus de l'artiste, révélant comment il construisait ses figures à partir de la vie. Dans ces études, les traits du modèle sont rendus avec une sensibilité aiguë, chaque tête légèrement tournée pour capter la lumière différemment sur le front, la joue et la mâchoire. Les yeux passent d'un engagement direct à un regard plus introspectif, tandis que la bouche alterne entre calme et tension, suggérant une narration ou une émotion sous-jacente que Van Dyck espérait capturer. Le modelé soigné de la chair et le jeu d'ombres rappellent l'influence de Peter Paul Rubens, le maître de Van Dyck, qui a également peint des études de têtes pour les utiliser dans des œuvres plus grandes.

Cependant, contrairement aux études plus généralisées de Rubens, l'approche de Van Dyck ici est individualisée et attentive, suggérant une fascination pour la personnalité du modèle autant que pour son apparence. L'histoire précise de Quatre Études d'une Tête de Maure est floue, typique de nombreuses œuvres préparatoires qui sont souvent restées dans l'atelier de l'artiste ou ont été dispersées après sa mort. On pense qu'elle faisait partie d'un groupe d'études que Van Dyck a réalisées dans sa carrière tardive, possiblement en Angleterre, où il a été peintre de cour de Charles Ier. De telles feuilles étaient appréciées par les collectionneurs ultérieurs pour leur aperçu sur la méthode de travail de l'artiste, et beaucoup ont passé entre les mains de connaisseurs et de marchands avant d'entrer dans les collections des musées.

Aujourd'hui, cette œuvre est prisée non seulement comme un document de la technique de Van Dyck, mais aussi comme une rare et respectueuse représentation d'un modèle noir dans l'art européen du XVIIe siècle.