Als Frater Martín de Vizcaya beim Almosengeben 1639 die Werkstatt von Francisco de Zurbarán in Sevilla verließ, war es bereits Teil eines großen Projekts: einer Reihe von Gemälden, die von der Mercedarier-Ordnung in Auftrag gegeben wurden, um ihre Heiligen und Gründer zu ehren. Dieses Werk ist eine von mehreren Darstellungen mercedarischer Brüder, die Zurbarán für das Kloster San Pedro Nolasco malte und die die Mission der Ordnung von Nächstenliebe und Erlösung widerspiegeln. Das Sujet des Gemäldes, Frater Martín de Vizcaya, war zu seiner Zeit für seinen unermüdlichen Dienst an den Armen bekannt, und die Ordnung wollte sein Beispiel für zukünftige Generationen verewigen.

Der Auftrag selbst war ein Zeichen für Zurbaráns wachsenden Ruf als Maler monastischer Tugend im Spanien der Gegenreformation. Im Herzen der Leinwand steht Frater Martín in seinem weißen mercedarischen Habit, im Moment des stillen Austauschs, mit gesenktem Blick und vorsichtig ausgestreckter Hand, während er einem knienden Bettler Brot anbietet. Zurbarán wählt diesen Moment des ruhigen Austauschs, wobei der Blick des Bruders gesenkt ist und seine Hand mit bedächtiger Sorgfalt ausgestreckt wird. Das Brot, mit taktilem Realismus dargestellt, wird zu einem Symbol sowohl für körperliche Nahrung als auch für spirituelle Nächstenliebe.

Die barfüßigen Füße des Bettlers und seine zerlumpten Kleider stehen in starkem Kontrast zu dem makellosen Gewand des Bruders und betonen den Abgrund, der durch Mitgefühl überbrückt wird. Zurbaráns Einsatz von scharfen, fokussierten Licht isoliert die Figuren vor einem dunklen, neutralen Hintergrund, eine Technik, die an den Tenebrismus von Caravaggio erinnert, aber durch Zurbaráns eigene meditative Ruhe gemildert wird. Im Gegensatz zu den dramatischen Gesten, die in Murillos späteren Darstellungen von Nächstenliebe zu finden sind, ist Zurbaráns Szene gedämpft, fast kontemplativ. Die frühen Jahre des Gemäldes verbrachte es in den klösterlichen Hallen des mercedarischen Klosters, wo es unter den Brüdern Hingabe inspirierte.

Im Laufe der Zeit, als religiöse Institutionen in Spanien aufgelöst oder reformiert wurden, gelangten viele solcher Werke in private Sammlungen oder wurden in Museen übertragen. Obwohl die genaue Provenienz dieser Leinwand nach dem 17. Jahrhundert nicht vollständig dokumentiert ist, wird sie heute als ein Schlüsselwerk in Zurbaráns Serie über mercedarische Heilige anerkannt.

Heute steht Frater Martín de Vizcaya beim Almosengeben als Zeugnis für Zurbaráns einzigartige Fähigkeit, die spirituellen Ideale seiner Gönner mit den greifbaren Realitäten des täglichen Lebens zu verbinden, und markiert einen Höhepunkt in seiner Erkundung monastischer Themen.