Quando Frate Martín de Vizcaya che dà l'elemosina lasciò il laboratorio di Francisco de Zurbarán a Siviglia nel 1639, era già parte di un grande progetto: una serie di dipinti commissionati dall'Ordine Mercedario per onorare i loro santi e fondatori. Quest'opera è una delle varie rappresentazioni di frati mercedari che Zurbarán dipinse per il monastero di San Pedro Nolasco, riflettendo la missione di carità e redenzione dell'Ordine. Il soggetto del dipinto, Frate Martín de Vizcaya, era noto ai suoi tempi per il suo instancabile servizio ai poveri, e l'Ordine cercava di immortalizzare il suo esempio per le generazioni future.

La commissione stessa era un segno della crescente reputazione di Zurbarán come pittore della virtù monastica nella Spagna della Controriforma. Al centro della tela, Frate Martín si trova nel suo abito mercedario bianco, colto nell'atto di offrire del pane a un mendicante inginocchiato. Zurbarán sceglie il momento di scambio silenzioso, con lo sguardo del frate abbassato e la mano tesa con cura deliberata. Il pane, reso con realismo tattile, diventa un simbolo sia di sostentamento fisico che di carità spirituale.

I piedi nudi del mendicante e i suoi vestiti stracciati contrastano fortemente con la tunica immacolata del frate, enfatizzando l'abisso colmato dalla compassione. L'uso da parte di Zurbarán di una luce netta e focalizzata isola le figure su uno sfondo scuro e neutro, una tecnica che ricorda il tenebrismo di Caravaggio, ma addolcita dalla calma meditativa di Zurbarán. A differenza dei gesti drammatici presenti nelle rappresentazioni successive della carità di Murillo, la scena di Zurbarán è silenziosa, quasi contemplativa. I primi anni del dipinto trascorsero nei chiostri del monastero mercedario, dove ispirò devozione tra i frati.

Col passare del tempo, mentre le istituzioni religiose in Spagna venivano sciolte o riformate, molte di queste opere entrarono in collezioni private o furono trasferite in musei. Sebbene la provenienza precisa di questa tela dopo il XVII secolo non sia completamente documentata, oggi è riconosciuta come un'opera chiave nella serie di Zurbarán sui santi mercedari. Oggi, Frate Martín de Vizcaya che dà l'elemosina si erge come un testamento della singolare abilità di Zurbarán di fondere gli ideali spirituali dei suoi patroni con le realtà tangibili della vita quotidiana, segnando un punto culminante nella sua esplorazione di temi monastici.