Lorsque Frère Martín de Vizcaya donnant l'aumône a quitté l'atelier de Francisco de Zurbarán à Séville en 1639, il faisait déjà partie d'un grand projet : une série de peintures commandées par l'Ordre Mercedaire pour honorer leurs saints et fondateurs. Cette œuvre est l'une des nombreuses représentations de frères mercedaires que Zurbarán a peintes pour le monastère de San Pedro Nolasco, reflétant la mission de charité et de rédemption de l'Ordre. Le sujet de la peinture, Frère Martín de Vizcaya, était renommé de son vivant pour son service inflexible envers les pauvres, et l'Ordre cherchait à immortaliser son exemple pour les générations futures.

La commande elle-même était un signe de la réputation croissante de Zurbarán en tant que peintre de la vertu monastique dans l'Espagne de la Contre-Réforme. Au cœur de la toile, Frère Martín se tient dans son habit blanc mercedaire, saisi dans l'acte d'offrir du pain à un mendiant à genoux. Zurbarán choisit le moment de l'échange silencieux, le regard du frère baissé, sa main tendue avec un soin délibéré. Le pain, rendu avec un réalisme tactile, devient un symbole à la fois de la subsistance physique et de la charité spirituelle.

Les pieds nus du mendiant et ses vêtements en lambeaux contrastent fortement avec la robe immaculée du frère, soulignant le fossé comblé par la compassion. L'utilisation par Zurbarán d'une lumière nette et focalisée isole les figures contre un fond sombre et neutre, une technique qui rappelle le ténèbrisme de Caravaggio, mais adoucie par le calme méditatif de Zurbarán. Contrairement aux gestes dramatiques que l'on trouve dans les représentations ultérieures de la charité par Murillo, la scène de Zurbarán est silencieuse, presque contemplative. Les premières années de la peinture se sont déroulées dans les couloirs cloîtrés du monastère mercedaire, où elle a inspiré la dévotion parmi les frères.

Au fil du temps, alors que les institutions religieuses en Espagne étaient dissoutes ou réformées, de nombreuses œuvres de ce type ont rejoint des collections privées ou ont été transférées dans des musées. Bien que la provenance précise de cette toile après le XVIIe siècle ne soit pas entièrement documentée, elle est maintenant reconnue comme une œuvre clé dans la série de Zurbarán sur les saints mercedaires. Aujourd'hui, Frère Martín de Vizcaya donnant l'aumône se dresse comme un témoignage de l'aptitude singulière de Zurbarán à fusionner les idéaux spirituels de ses mécènes avec les réalités tangibles de la vie quotidienne, marquant un point culminant dans son exploration des thèmes monastiques.