Als Pierre-Auguste Renoir 1881 Venedig besuchte, schloss er sich einer Welle französischer Künstler an, die von dem wechselnden Licht und den wässrigen Reflexionen der Stadt angezogen wurden. Im Gegensatz zu seinen Zeitgenossen malte er die Stadt jedoch nur einmal während dieser Reise. Großer Kanal, Venedig fängt einen seltenen Moment ein: Renoirs persönliche Begegnung mit dem Herzen der Stadt, im Freien von einer Gondel aus gemalt, wie in seinen eigenen Briefen beschrieben.

Dieses Werk hebt sich hervor, denn während viele Impressionisten Venedig malten, ist Renoirs Version eine einzigartige, spontane Antwort – weder wiederholt noch überarbeitet und niemals für eine Serie gedacht. Das Gemälde taucht den Betrachter in das lebhafte Treiben des Großen Kanals zur Mittagszeit ein. Gondeln und Vaporettos treiben über das wellige Wasser, ihre Formen lösen sich in schnellen, lockeren Pinselstrichen auf. Sonnenlicht blitzt von den Fassaden der Paläste, die in cremigen Weiß- und Ockertönen dargestellt sind, während der Himmel darüber ein Flickenteppich aus Blau und Rosa ist.

Renoirs Pinselstrich ist flüssig und unmittelbar, was das Gefühl einer schimmernden und lebendigen Stadt vermittelt, deren Architektur durch das Spiel des Lichts weichgezeichnet wird. Im Gegensatz zu Monets atmosphärischeren venezianischen Szenen, die die Stadt oft in reine Farbe verwischen, behält Renoir die erkennbaren Formen von Gebäuden und Booten bei und verankert seine impressionistische Vision in der greifbaren Welt. Die nachfolgende Geschichte von Großer Kanal, Venedig ist weniger dramatisch als seine Entstehung. Das Gemälde blieb mehrere Jahre im Besitz von Renoir, wahrscheinlich als persönliches Andenken an seine Italienreise geschätzt, bevor es in eine private französische Sammlung überging.

Es hat seitdem mehrere Sammler gewechselt, aber seine genaue Provenienz ist nicht vollständig dokumentiert. Heute wird es als Zeugnis von Renoirs kurzer, aber lebhafter Auseinandersetzung mit Venedig gefeiert und als seltenes Beispiel seiner reiseinspirierten Arbeiten. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er begann, sich vom reinen Impressionismus in Richtung eines strukturierteren, klassischen Stils in den folgenden Jahren zu entfernen.