Quando Pierre-Auguste Renoir visitou Veneza em 1881, ele se juntou a uma onda de artistas franceses atraídos pela luz mutável da cidade e seus reflexos aquáticos, mas, ao contrário de seus contemporâneos, ele pintou a cidade apenas uma vez durante essa viagem. Grande Canal, Veneza captura um momento raro: o encontro pessoal de Renoir com o coração da cidade, pintado ao ar livre de uma gôndola, de acordo com suas próprias cartas. Esta obra se destaca porque, embora muitos impressionistas tenham pintado Veneza, a versão de Renoir é uma resposta singular e espontânea, nem repetida nem retrabalhada, e nunca destinada a uma série. A pintura mergulha o espectador na agitação animada do Grande Canal ao meio-dia.

Gôndolas e vaporettos flutuam sobre as águas ondulantes, suas formas se dissolvendo em pinceladas rápidas e soltas. A luz do sol reflete nas fachadas dos palácios, representadas em brancos cremosos e ocres, enquanto o céu acima é um patchwork de azul e rosa. A pincelada de Renoir é fluida e imediata, dando a sensação de uma cidade que brilha e está viva, sua arquitetura suavizada pelo jogo de luz.

Ao contrário das cenas venezianas mais atmosféricas de Monet, que muitas vezes borram a cidade em pura cor, Renoir mantém as formas reconhecíveis de edifícios e barcos, ancorando sua visão impressionista no mundo tangível. A história subsequente de Grande Canal, Veneza é menos dramática do que sua criação. A pintura permaneceu em posse de Renoir por vários anos, provavelmente apreciada como uma lembrança pessoal de sua jornada pela Itália, antes de entrar em uma coleção privada francesa. Desde então, passou pelas mãos de vários colecionadores, mas sua procedência precisa não está totalmente documentada.

Hoje, é celebrada como um testemunho do breve, mas vívido envolvimento de Renoir com Veneza, e como um raro exemplo de seu trabalho inspirado em viagens. A pintura marca um ponto de virada em sua carreira, à medida que ele começou a se afastar do puro impressionismo em direção a um estilo mais estruturado e clássico nos anos que se seguiram.