Lorsque Pierre-Auguste Renoir visita Venise en 1881, il rejoint une vague d'artistes français attirés par la lumière changeante de la ville et ses reflets aquatiques, mais contrairement à ses contemporains, il ne peint la ville qu'une seule fois lors de ce voyage. Grand Canal, Venise capture un moment rare : la rencontre personnelle de Renoir avec le cœur de la ville, peinte en plein air depuis une gondole, selon ses propres lettres. Cette œuvre se distingue car, bien que de nombreux impressionnistes aient peint Venise, la version de Renoir est une réponse singulière et spontanée, ni répétée ni retravaillée, et jamais destinée à une série. La peinture plonge le spectateur dans l'animation vivante du Grand Canal à midi.

Des gondoles et des vaporettos dérivent sur l'eau ondulante, leurs formes se dissolvant en coups de pinceau rapides et lâches. La lumière du soleil se reflète sur les façades des palais, rendues en blancs crémeux et ocres, tandis que le ciel au-dessus est un patchwork de bleu et de rose. Le coup de pinceau de Renoir est fluide et immédiat, donnant l'impression d'une ville scintillante et vivante, son architecture adoucie par le jeu de la lumière.

Contrairement aux scènes vénitiennes plus atmosphériques de Monet, qui floutent souvent la ville en couleur pure, Renoir conserve les formes reconnaissables des bâtiments et des bateaux, ancrant sa vision impressionniste dans le monde tangible. L'histoire ultérieure de Grand Canal, Venise est moins dramatique que sa création. La peinture est restée en possession de Renoir pendant plusieurs années, probablement chérie comme un souvenir personnel de son voyage en Italie, avant d'entrer dans une collection privée française. Elle a depuis passé entre les mains de plusieurs collectionneurs, mais sa provenance précise n'est pas entièrement documentée.

Aujourd'hui, elle est célébrée comme un témoignage de l'engagement bref mais vivant de Renoir avec Venise, et comme un exemple rare de son travail inspiré par ses voyages. La peinture marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il commençait à s'éloigner de l'impressionnisme pur vers un style plus structuré et classique dans les années qui ont suivi.