Quando Pierre-Auguste Renoir visitò Venezia nel 1881, si unì a un'ondata di artisti francesi attratti dalla luce mutevole della città e dai suoi riflessi acquatici, ma a differenza dei suoi contemporanei, dipinse la città solo una volta durante quel viaggio. Gran Canal, Venezia cattura un momento raro: l'incontro personale di Renoir con il cuore della città, dipinto en plein air da una gondola, secondo le sue stesse lettere. Quest'opera si distingue perché, sebbene molti impressionisti abbiano dipinto Venezia, la versione di Renoir è una risposta singolare e spontanea, né ripetuta né rielaborata, e mai destinata a una serie. Il dipinto immerge lo spettatore nel vivace trambusto del Gran Canal a mezzogiorno.

Gondole e vaporetti fluttuano sull'acqua ondulante, le loro forme si dissolvono in veloci e sciolte pennellate. La luce del sole si riflette sulle facciate dei palazzi, rese in bianchi cremosi e ocra, mentre il cielo sopra è un patchwork di blu e rosa. La pennellata di Renoir è fluida e immediata, dando la sensazione di una città che brilla e vive, la cui architettura è addolcita dal gioco della luce.

A differenza delle scene veneziane più atmosferiche di Monet, che spesso sfocano la città in puro colore, Renoir mantiene le forme riconoscibili di edifici e barche, ancorando la sua visione impressionista nel mondo tangibile. La storia successiva di Gran Canal, Venezia è meno drammatica della sua creazione. Il dipinto rimase in possesso di Renoir per diversi anni, probabilmente apprezzato come un ricordo personale del suo viaggio in Italia, prima di entrare in una collezione privata francese. Da allora, è passato tra le mani di diversi collezionisti, ma la sua provenienza precisa non è completamente documentata.

Oggi, è celebrato come un testimone del breve ma vivido impegno di Renoir con Venezia e come un raro esempio del suo lavoro ispirato ai viaggi. Il dipinto segna un punto di svolta nella sua carriera, poiché iniziò a distaccarsi dal puro impressionismo verso uno stile più strutturato e classico negli anni successivi.