Когда Пьер-Огюст Ренуар посетил Венецию в 1881 году, он присоединился к волне французских художников, привлеченных изменчивым светом и водными отражениями города, но, в отличие от своих современников, он нарисовал город всего один раз за эту поездку. Великий канал, Венеция запечатлевает редкий момент: личную встречу Ренуара с сердцем города, написанную на открытом воздухе из гондолы, согласно его собственным письмам. Эта работа выделяется тем, что, хотя многие импрессионисты рисовали Венецию, версия Ренуара является единственным, спонтанным ответом — ни повторенным, ни переработанным, и никогда не предназначенным для серии. Картина погружает зрителя в живую суету Великого канала в полдень.

Гондолы и вапоретто плывут по рябящей воде, их формы растворяются в быстрых, свободных мазках. Солнечный свет отражается от фасадов палаццо, выполненных в кремовых белых и охристых тонах, в то время как небо над головой — это лоскутное одеяло из синего и розового. Мазки Ренуара fluidные и непосредственные, создавая ощущение мерцающего и живого города, его архитектура смягчена игрой света.

В отличие от более атмосферных венецианских сцен Моне, которые часто размывают город в чистый цвет, Ренуар сохраняет узнаваемые формы зданий и лодок, укореняя свое импрессионистское видение в осязаемом мире. Последующая история Великого канала, Венеция менее драматична, чем процесс его создания. Картина оставалась в собственности Ренуара в течение нескольких лет, вероятно, ценимая как личный сувенир его итальянского путешествия, прежде чем перейти в частную французскую коллекцию. С тех пор она прошла через руки нескольких коллекционеров, но ее точное происхождение не полностью задокументировано.

Сегодня она отмечается как свидетельство кратковременного, но яркого взаимодействия Ренуара с Венецией и как редкий пример его работ, вдохновленных путешествиями. Эта картина знаменует собой поворотный момент в его карьере, так как в последующие годы он начал отходить от чистого импрессионизма к более структурированному, классическому стилю.