Niemand weiß genau, wer die junge Frau in Kopf einer jungen Frau ist, aber ihr Gesicht verfolgt Wissenschaftler seit Jahrhunderten. Einige glauben, sie sei eines der bevorzugten Modelle von Peter Paul Rubens, vielleicht sogar seine erste Frau, Isabella Brant, oder eine Studioassistentin, deren Züge in seinen größeren Kompositionen wiederkehren. Der Mangel an Dokumentation hat nur die Anziehungskraft dieses Gemäldes vertieft, das sich von Rubens' großen Mythologien und Altären als eine seltene, intime Studie abhebt.

Im Gegensatz zu seinen monumentalen Aufträgen scheint Rubens hier für sich selbst zu malen und das stille Geheimnis eines einzigen Gesichts zu erkunden. Die junge Frau trifft unseren Blick mit einer sanften Direktheit, ihre Lippen leicht geöffnet, als ob sie gleich sprechen möchte. Rubens fängt die Röte ihrer Wangen und den Lichtglanz in ihren Augen ein und verwendet lockere, lebendige Pinselstriche, die Unmittelbarkeit und Präsenz suggerieren. Der Hintergrund ist schlicht und dunkel, wodurch die leuchtende Haut und die sanften Locken nach vorne gedrängt werden, was das Gefühl von Nähe verstärkt.

Es gibt keine symbolischen Objekte oder großen Gesten — nur das Spiel von Licht auf Fleisch, die Andeutung von Persönlichkeit in einem flüchtigen Ausdruck. Im Vergleich zu den idealisierten Gesichtern von Leonardo da Vinci in La Scapigliata wirkt Rubens' Studie wärmer und unmittelbarer, ein Zeugnis seiner Faszination für das lebende Modell. Die genauen Ursprünge und die frühe Geschichte von Kopf einer jungen Frau bleiben ungewiss, wie es oft bei Ölstudien aus Rubens' Atelier in Antwerpen der Fall ist. Solche Werke wurden manchmal als Referenzen für größere Gemälde aufbewahrt oder an Sammler verkauft, die die Hand des Künstlers schätzten.

Im Laufe der Jahrhunderte hat dieses Gemälde private Hände und Sammlungen durchlaufen, bewundert für seine Frische und Intimität. Heute steht es als ruhiger Gegenpol zu Rubens' öffentlicheren Werken und bietet einen Einblick in die private Welt des Ateliers des Künstlers und der Menschen, die ihn inspirierten. Sein Platz in Rubens' Karriere ist der einer Studie, aber auch eines Porträts der Beobachtung und Zuneigung, ungetrübt von der Zeit.