Nessuno sa con certezza chi sia la giovane donna in Testa di una giovane donna, ma il suo volto ha perseguitato studiosi per secoli. Alcuni credono che fosse uno dei modelli preferiti di Peter Paul Rubens, forse addirittura la sua prima moglie, Isabella Brant, o un'assistente di studio i cui tratti ricorrono nelle sue composizioni più ampie. La mancanza di documentazione ha solo approfondito il fascino di questo dipinto, che si distingue dalle grandi mitologie e dai polittici di Rubens come un raro studio intimo.

A differenza dei suoi monumentali incarichi, qui Rubens sembra dipingere per se stesso, esplorando il mistero silenzioso di un solo volto. La giovane donna incontra il nostro sguardo con una dolcezza diretta, le labbra leggermente socchiuse come se stesse per parlare. Rubens cattura il rossore delle sue guance e il riflesso della luce nei suoi occhi, utilizzando pennellate sciolte e vivaci che suggeriscono immediatezza e presenza. Lo sfondo è semplice e scuro, spingendo la pelle luminosa e i morbidi riccioli in avanti, intensificando la sensazione di vicinanza.

Non ci sono oggetti simbolici o gesti grandiosi — solo il gioco della luce sulla carne, la suggestione di personalità in un'espressione fugace. Rispetto ai volti idealizzati di Leonardo da Vinci in La Scapigliata, lo studio di Rubens appare più caldo e immediato, una testimonianza della sua fascinazione per il modello vivente. Le origini precise e la storia precoce di Testa di una giovane donna rimangono incerte, come spesso accade con gli studi a olio dallo studio di Rubens ad Anversa. Queste opere venivano talvolta conservate come riferimenti per dipinti più grandi o vendute a collezionisti che apprezzavano la mano dell'artista.

Nel corso dei secoli, questo dipinto è passato attraverso mani e collezioni private, ammirato per la sua freschezza e intimità. Oggi, si presenta come un tranquillo contrappunto alle opere più pubbliche di Rubens, offrendo uno sguardo nel mondo privato dello studio dell'artista e delle persone che lo hanno ispirato. Il suo posto nella carriera di Rubens è quello di uno studio, ma anche di un ritratto di osservazione e affetto, non offuscato dal tempo.