Personne ne sait avec certitude qui est la jeune femme dans Tête d'une jeune femme, mais son visage hante les chercheurs depuis des siècles. Certains pensent qu'elle était l'un des modèles préférés de Peter Paul Rubens, peut-être même sa première épouse, Isabella Brant, ou une assistante de studio dont les traits se retrouvent dans ses compositions plus larges. Le manque de documentation n'a fait qu'approfondir l'attrait de cette peinture, qui se distingue des grandes mythologies et des retables de Rubens comme une étude rare et intime.

Contrairement à ses commandes monumentales, ici Rubens semble peindre pour lui-même, explorant le mystérieux silence d'un seul visage. La jeune femme croise notre regard avec une douceur directe, ses lèvres légèrement entrouvertes comme si elle s'apprêtait à parler. Rubens capture la rougeur de ses joues et l'éclat de lumière dans ses yeux, utilisant des coups de pinceau lâches et vifs qui suggèrent immédiateté et présence. L'arrière-plan est simple et sombre, faisant ressortir la peau lumineuse et les douces boucles, intensifiant la sensation de proximité.

Il n'y a pas d'objets symboliques ou de gestes grandioses — juste le jeu de la lumière sur la chair, la suggestion de personnalité dans une expression fugace. Comparé aux visages idéalisés de Leonardo da Vinci dans La Scapigliata, l'étude de Rubens semble plus chaleureuse et immédiate, un témoignage de sa fascination pour le modèle vivant. Les origines précises et l'histoire précoce de Tête d'une jeune femme restent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les études à l'huile du studio de Rubens à Anvers. Ces œuvres étaient parfois conservées comme références pour des peintures plus grandes ou vendues à des collectionneurs qui appréciaient la main de l'artiste.

Au fil des siècles, cette peinture a passé par des mains et des collections privées, admirée pour sa fraîcheur et son intimité. Aujourd'hui, elle se présente comme un contrepoint tranquille aux œuvres plus publiques de Rubens, offrant un aperçu du monde privé de l'atelier de l'artiste et des personnes qui l'ont inspiré. Sa place dans la carrière de Rubens est celle d'une étude, mais aussi d'un portrait d'observation et d'affection, non terni par le temps.