Als Im Café 1877 zum ersten Mal ausgestellt wurde, sorgte es unter den Kritikern für Aufregung wegen seiner offenen Darstellung des modernen Pariser Lebens. Im Gegensatz zu den großen historischen Gemälden, die beim Salon bevorzugt wurden, entschied sich Pierre-Auguste Renoir dafür, sich auf die flüchtigen, alltäglichen Momente der neuen Freizeitgesellschaft der Stadt zu konzentrieren. Zeitgenössische Zuschauer erkannten den Schauplatz als eines der geschäftigen Cafés, die zum Herzen des sozialen Lebens im Paris des späten 19.

Jahrhunderts geworden waren, und einige Kritiker beschuldigten Renoir, die Kunst zu trivialisieren, indem er solch gewöhnliche Szenen malte. Doch gerade diese Umarmung der Gegenwart kennzeichnete den Mut der Impressionistischen Bewegung. Eine junge Frau und ihr Begleiter sitzen an einem Tisch mit Marmorplatte, gefangen in einem Moment stiller Reflexion im Geräusch des Cafés. Der Blick der Frau wandert ab, verloren in Gedanken, während ihr Begleiter sich nach vorne beugt, vielleicht mitten in einem Gespräch oder wartend auf eine Antwort.

Das halb leere Glas, die zerknüllte Serviette und das sanfte Licht des Gaslichts tragen zu einem Gefühl von Intimität und Unmittelbarkeit bei. Im Gegensatz zu Degas’s düsterem L’Absinthe, das die Isolation des städtischen Lebens einfängt, erfüllt Renoir seine Szene mit Wärme und subtiler Optimismus, indem er lockere Pinselstriche und lebendige Farben verwendet, um die flüchtigen Freuden der Modernität anzudeuten. Die genaue Provenienz von Im Café ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass es während eines Großteils seiner Existenz in Privatbesitz blieb und gelegentlich in frühen Ausstellungen Impressionistischer Kunst des 20. Jahrhunderts auftauchte.

Sein Stil und Thema verorten es fest in Renoir’s gefeierterer Periode, als er zusammen mit Monet und Sisley malte und half, die Impressionistische Vision zu definieren. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Renoir’s Faszination für das Pariser Leben und seinem Engagement, dessen Atmosphäre auf Leinwand festzuhalten. Obwohl das Medium nicht eindeutig dokumentiert ist, sind die lebendige Oberfläche des Werkes und die leuchtende Palette Markenzeichen von Renoir’s Technik in diesen Jahren.