Lorsque Au Café a été exposé pour la première fois en 1877, il a provoqué un émoi parmi les critiques en raison de sa représentation franche de la vie moderne parisienne. Contrairement aux grandes toiles historiques prisées par le Salon, Pierre-Auguste Renoir a choisi de se concentrer sur les moments éphémères et quotidiens de la nouvelle classe de loisirs de la ville. Les spectateurs contemporains ont reconnu le cadre comme l'un des cafés animés qui étaient devenus le cœur de la vie sociale à Paris à la fin du XIXe siècle, et certains critiques ont accusé Renoir de banaliser l'art en peignant des scènes si ordinaires.

Pourtant, c'est précisément cette acceptation du présent qui a marqué l'audace du mouvement Impressionniste. Une jeune femme et son compagnon sont assis à une table en marbre, pris dans un moment de réflexion tranquille au milieu du bourdonnement du café. Le regard de la femme s'égare, perdue dans ses pensées, tandis que son compagnon se penche en avant, peut-être en pleine conversation ou attendant une réponse. Le verre à moitié vide, la serviette froissée et la douce lueur de la lumière au gaz contribuent à une sensation d'intimité et d'immédiateté.

Contrairement à L’Absinthe de Degas, qui capture l'isolement de la vie urbaine, Renoir infuse sa scène de chaleur et d'optimisme subtil, utilisant des coups de pinceau lâches et des couleurs vibrantes pour suggérer les plaisirs éphémères de la modernité. La provenance précise de Au Café n'est pas entièrement documentée, mais on sait qu'il est resté dans des collections privées pendant une grande partie de son existence, réapparaissant occasionnellement dans des expositions d'art Impressionniste au début du XXe siècle. Son style et son sujet le placent fermement dans la période la plus célébrée de Renoir, lorsqu'il peignait aux côtés de Monet et Sisley et aidait à définir la vision Impressionniste. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Renoir pour la vie parisienne et de son engagement à capturer son atmosphère sur toile.

Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, la surface vivante de l'œuvre et sa palette lumineuse sont des caractéristiques de la technique de Renoir durant ces années.