Cuando En el café se exhibió por primera vez en 1877, causó revuelo entre los críticos por su franca representación de la vida moderna parisina. A diferencia de los grandes lienzos históricos que prefería el Salón, Pierre-Auguste Renoir eligió centrarse en los momentos efímeros y cotidianos de la nueva clase de ocio de la ciudad. Los espectadores contemporáneos reconocieron el escenario como uno de los bulliciosos cafés que se habían convertido en el corazón de la vida social en el París de finales del siglo XIX, y algunos críticos acusaron a Renoir de trivializar el arte al pintar escenas tan ordinarias.

Sin embargo, fue precisamente esta aceptación del presente la que marcó la audacia del movimiento Impresionista. Una joven y su acompañante se sientan en una mesa con tapa de mármol, atrapados en un momento de tranquila reflexión en medio del murmullo del café. La mirada de la mujer se pierde en pensamientos, mientras su acompañante se inclina hacia adelante, quizás en medio de una conversación o esperando una respuesta. El vaso medio vacío, la servilleta arrugada y el suave resplandor de la luz de gas contribuyen a una sensación de intimidad e inmediatez.

A diferencia de L’Absinthe de Degas, que captura la soledad de la vida urbana, Renoir infunde su escena con calidez y sutil optimismo, utilizando pinceladas sueltas y colores vibrantes para sugerir los placeres efímeros de la modernidad. La procedencia precisa de En el café no está completamente documentada, pero se sabe que permaneció en colecciones privadas durante gran parte de su existencia, apareciendo ocasionalmente en exposiciones de arte Impresionista a principios del siglo XX. Su estilo y tema lo sitúan firmemente dentro del período más celebrado de Renoir, cuando pintaba junto a Monet y Sisley y ayudaba a definir la visión Impresionista. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la fascinación de Renoir por la vida parisina y su compromiso de capturar su atmósfera en el lienzo.

Aunque el medio no está registrado de manera definitiva, la superficie animada de la obra y su paleta luminosa son características de la técnica de Renoir durante esos años.